济尔哈朗的大手虚抚过沙盘，视线最终停留在锦州以东，大凌河下游、沟通松山的一片平原。
在沙盘上，这里插着许许多多不同大小的日月旗；现实中，这里是密密麻麻的明军堡垒集群、依托丘陵河流构成连接松山——锦州防线的躯干。
这躯干就像豪猪一样长满了尖刺，清军但凡想要碰上一碰，就要被扎出一嘴血。过去的几十年间，明清双方隔着这条线爆发过数次大战，要么是明军依托此线朝关外全面出击、要么便是清军分散力量渗透这条线打一些大大小小的战斗。
而今，经过天聪汗强硬又不失智慧的手腕操舵、军事征服与政治经济改革的双管齐下，大清与明国的力量正在此消彼长，而不久的将来，便是决定命运的时刻。
济尔哈朗是个老成持重的统帅，对局势的变化有相当敏锐的嗅觉。他此刻细细端详着眼下的沙盘，不远处叽里呱啦议论的军官们不知何时都收小了声音，一齐看着济尔哈朗。
除非先拔除这条线的两端，否则这条线就是难以逾越的障碍，尤其是在八旗人丁稀少的情况下，强攻是最愚蠢的策略。
眼下，锦州已经陷入了东西两翼清军的重重包围，前段时间锦州守将祖大寿还敢主动出击与清军交战，入冬之后便偃旗息鼓了，而碍于天时，清军也难以强攻锦州。
下一步要做的，便是……
济尔哈朗的眼中闪过一丝精芒，手指划过锦州南面，一条虚标出来，与宁远镇相连、在塔山中继的线。
切断这里！
攻陷沿路明军军屯堡垒，让宁远彻底成为一座没有支援的孤城，趁着明军后方宁远陷于混乱之际。
济尔哈朗的目光不由得移向更南方的宁远。他狭长的眼睛眯起，揣度着那里正在发生的事情。行尸的瘟疫？
真是有趣。
一场蝴蝶扇动翅膀引发的风暴，到底会将历史推向何方呢？
花开两朵，各表一枝。
与此同时，宁远城内。还是那座府衙，门口却多出许多穿戴明铠、气质剽悍的军士。他们代替了原先披棉甲的边军值班军士，巡守在各处，还不时有戎装打扮的军官在此进进出出，奔走来回。
无他，一位大人物回到了这座设于宁远的蓟辽总督府。这位大人物可了不得，有他在，原先的军政长官吴三桂与邱民仰都得居于二线，协同其处置军政要务。
吴三桂此时与邱民仰同列，站在台阶下，低着头，满脸冷汗。
“长伯，你说已经派军士驻守各处防备建奴细作散布瘟疫和破坏，没有余力往锦州遣人手输送物资粮秣咳咳那这中左千户所咳，咳咳！”
说话之人明显中气不足，却是个年莫五十来岁，略显富态之人。他一双吊梢眉，鼻翼宽厚，颧骨略高，显有憨态和蔼之象，说话也温声细语，全无压迫感。
“噗通！”
吴三桂高大的身躯直接一跪，伏在地上，带着哭腔道：“督抚大人！卑职卑职有罪，皆是卑职察访布置不利，不知道邪祟携带的瘟疫居然能传染，也不知道邪祟居然昼伏夜出，方才酿成此等大祸，连累百姓军士死伤无数，卑职卑职罪该万死！”
“起来吧，长伯。”那首座上的人叹息一声，仍然咳嗽个不止。“汝乃一镇总兵，如此作态成何体统，又如何给下面的军士们作标杆？眼下形势危急，朝廷依仗汝等将门为国效力，不可奢谈生死！”
“是卑职知道了”
“长伯你后续处理还是得当的，封锁千户所四面，严禁出入，防止瘟疫扩散，加之寒冬腊月时节瘴痢难以滋生，待其春暖花开之时自散变好了。眼下当务之急，”
他说着，细长的眼睛睁开，闪过一丝忧虑之色。
“前几日，我率领亲兵自北门松山、塔山一线视察归来，问题大得很呐。边军员额，十成大多只有六七，军官贪渎成风，士卒懈怠操演，只有军械火炮倒可堪一用，也难怪宁远一带都能被建奴渗透得跟筛子一样，居然让那所谓白甲兵横行无忌，散播瘟疫！”
说到这，他怒不可遏，先前敦厚模样竟化作雷霆愤怒，抓起旁边砚台掷向地面，顷刻间四分五裂。
吴三桂埋的头更低了，邱民仰则拱手劝道：“洪公还请勿要动怒！边军武夫素来轻佻不知大义，但多年来也是仰仗他们抵死作战，抛头颅、洒热血，方才保得边疆不至于被外虏祸害”
这人，便是都察院右副都御史、兵部尚书、太子太保，总督蓟辽等处军务兼理粮饷的洪承畴，洪彦演。他此时堪称是京师到锦州一大片辽阔疆域的实际掌舵人，自然是威权极盛。
洪承畴气的呼哧呼哧喘个不停，顷刻间又压抑下愤怒，化作之前那般敦厚模样，只是还在咳嗽。
他上前扶起眼眶发红的吴三桂，权当没看见那双想哭没哭出来的眼睛，温和道：“长伯！当下建奴已经合围锦州，凶威日盛。此番圣上遣我坐镇宁远，召集九边诸军以御外患，依托宁锦，与建奴来上一场决战。我只求毕其功于一役，仿效卫霍。将来战事，还望长伯不负圣望，亦不负我才是。”
吴三桂擦擦眼睛，俯身长拜道：“敢不效死！”
洪承畴回身，又咳了两声，忽然想到了什么似的，问道：“长伯，我忽然想到一事”
吴三桂一愣，不明所以道：“还请洪公示下？”
“建奴既使用投放疫病这等鬼蜮伎俩，祸害我大明百姓，我们可否以其人之道还治其人之身？”洪承畴捋着胡须问道。
邱民仰与吴三桂对视一眼，均是面露骇然。
洪承畴眼中狠厉之色一闪，道：“那疫病既然能一夜之间将一座千户所数千口百姓化作邪祟，想必是极其厉害的若我们设法将病患投放至建州属地，令其传播，敌酋岂不是搬起石头砸自己的脚！？”