深冬的宁远镇，主城区一片萧条。前几日，往西几里地的中左千户所城爆发了邪祟瘟疫，让许多谈及此事的百姓色变。
主城与千户所城很近，许多百姓都与那边沾亲带故，这几日官府又派遣了大批军士辅兵封锁了千户所城，内里消息传不出来、外部消息又进不去，端是让人惶恐。
甚至，主城这边，已经有悲观的百姓提前支起了白绫白棚，开始办起丧事。限于军事管制，他们又请不来和尚道士办法会，于是只能哭哭啼啼、烧着纸钱。纸钱的飞灰漫天飞舞，为城中民心军心蒙上了一层厚厚的阴影。
一处空旷的茶馆里。
李天宝正与几名‘商队伙计’聊着天，畅谈这一路上的惊险遭遇。罗方在他旁白坐着，偶尔插科打诨一下，一群人时不时爆发出惊叹，倒与城中压抑的气氛格格不入。
李天宝惯戴的发黄毡笠就放在条凳一边。那深红色的帽缨被血污染得发黑，边缘有好几处明显的抓痕、划伤，显得这毡帽历尽沧桑。
黑壮汉子一拍茶桌，吐气挺胸，道：“不是额吹牛，当时那些邪祟怕是得有个几百上千只，齐齐朝城门洞口冲过来，乌压压多的吓人。额高天宝何许人也，天上降魔主，人间太岁神，额只肖一人一刀，杀得邪祟人头滚滚，尸横遍野，就……就……就如那割草一般，可曾见过割草？薅上一把，拿镰刀一喇，便齐刷刷千万根斩断！”
罗方捧哏道：“是嘞，天宝哥在那割草，额就在一旁替他顶着闸，城门千斤闸可知道，额就两手托着，眼瞧着顶不住了，鼻血都从鼻孔里飙出来，额便叫：‘少掌盘的，快憋割你的草了，再割片刻额罗子才便要变成四子才了！’”
几个伙计只当他们在说书，好奇道：“道理额们都懂，这四子才又是何意？”
罗方翻了个白眼，食指在面前茶碗里沾了沾，又在面前木桌上写下一个“羅”字。
“你们瞧，这是不是个‘羅’字？”
“是啊，你的姓氏，那又如何了？”
罗方嘿嘿一笑，道：“‘羅’字压扁，那不可只剩下一个‘四’字了？”
说着，他把下半截抹掉，留下一个“四”，嘿嘿笑了起来。众人面面相觑，随即一齐哄笑，欢声笑语传遍了茶馆的每一个角落。
李天宝也跟着笑，笑着笑着，他端起面前茶碗，一饮而尽，大声叫道：
“跑堂的，再添茶来！”
这一吆喝便，有小二端着一壶茶来桌子边。有人抱怨道：“怎么都是茶水，还死贵死贵的，没点能下肚的么？”
李天宝问道：“小哥，你们这可有……”他伸出三根指头，虚捻了一下，仿佛握着个小杯子似的，往嘴里一倒。
小二摇头，苦笑道：“客官，往年俺们是有私酿的，奈何去年末以来粮价涨得太高了，前几个月衙门更是下命令限购，哪来的多余粮食去酿酒哦！”
李天宝也不为难他，笑笑，道：“那再来点吃食佐茶，额嘴里快淡出只鸟来了。”
小二道：“今早官府新屠的老牛，俺们抢购了半只，新鲜卤上了，客官要来两斤牛腱子么？”
“有这等好东西？”李天宝一听，登时眼睛都直了，连忙要小二上来。小二得令，上后厨忙活去，不一会儿便端来一大盘酱色的牛腱子，卤香扑鼻。
一众人吃吃喝喝，吹牛打屁，好不惬意。又过了许久，伙计们纷纷告辞，准备离开。
李天宝与罗方所栖身的商队，明面上的身份是从山西贩运铁器布匹、药材烟叶等物资供给紧需这些的辽东官府，所以涉及分销调配之类的事物，还是十分忙碌的。
此时已日上三竿，李天宝与罗方小声议论着后续行动的方案。商队在宁远停留几日，还要继续北上，受官府所托运输一批物资去松山。再后续……
或许要越过松山防线，前往满清境内。
李天宝想重新拣选一批人手，像这次一样，依附商队，亲自带领去满清控制区域走一遭。通过这两天多方打探消息，还有前几日生死边缘游走的经历，他大致弄清楚了明庭管辖范围内流行的这场瘟疫一部分特征。
比如这种将活人转化为邪祟的瘟疫的传播方式，以及邪祟的习性，包括畏太阳光、只在夜晚活动，却不在白天活动、对活物的新鲜血肉有强烈渴望等等。
再联系之前建奴渗透入宁远的小股白甲兵，有一点很不合理。白甲兵是满洲精锐，俱是拣选八旗内身份清白素质过人的旗丁子弟训练充任，甚至有些干脆就是满蒙贵族的亲族子弟，如何会舍得派这等消耗品的用途？
再有天主慈善堂内的那晚、中左千户所城的沦陷，如此大规模的恐怖尸变，早该闹得沸沸扬扬了吧。
可为何在天主慈善堂事件之前，那些白甲兵明明也在宁远境内活动了有一段时间，却不见有类似的事情早些发生过，各地也只是下达了谨防建奴细作破坏的命令。
其中肯定什么环节出了问题，导致瘟疫发生了未知的变化。但有一点是可以确定的，邪祟的起源，与满清脱不开干系。
李天宝也是反复推敲过这一点，才最终下定了决心要往满清境内走一趟。调查清楚邪祟之事的始末是一方面，另一方面，李天宝也需要亲眼去看一看，在山海关内令人谈之色变的东北大患——满清，在眼下到底是怎样一个状态。
父亲与他说过，凡事没有调查便没有发言权，可李自成也从来没有去过满清境地，为何却总是将素未谋面的虏酋黄台吉称作生平大敌，甚至对卢象升洪承畴等明庭砥柱之评价都不如他。
为此，李自成甚至夙夜忧叹，属实令人费解。
罗方经历之前的事，俨然成了李天宝心腹，两人此时一边就着花生米、酱牛肉饮茶，一边低声商议着，却忽然见茶馆门口，一个熟悉的人走了进来。
李天宝招呼道：“多尔泰，这里，快来。”
多尔泰也发现了他们，于是径直走向两人。
他换掉了那身佣工短打，而是一身黑色教士长袍，竟然被撑得鼓鼓囊囊的，显得尤其健壮。