青石乡的夜，沉重得像浸透了水的棉被，压得人喘不过气。周正阳在老槐树下吐空了胃里所有的东西，直到只剩下苦涩的胆汁和烧灼的痛感。冷风一吹，剧烈的头痛和眩晕感排山倒海般袭来。他扶着墙，跌跌撞撞地摸回那间散发着霉味的宿舍，一头栽倒在冰冷的草席上，连衣服都没力气脱。潮湿的霉味、劣质烧酒的余味和呕吐物的酸腐气交织在一起，熏得他意识模糊。窗外，是死一般的沉寂，偶尔几声犬吠，更添凄凉。
这一夜，周正阳睡得极不安稳。噩梦连连，一会儿是王建设那张冰冷无情的脸，说着“补课”；一会儿是孙国富那怨毒的眼神；更多的时侯，是老钱乡长那油光发亮的胖脸和那碗浑浊的液l，伴随着粗野的笑声，反复灌进他的喉咙……他惊醒了好几次，浑身冷汗淋漓，头痛欲裂。
天刚蒙蒙亮，他就被一阵尖锐的、如通金属摩擦的哨声惊醒。那是乡政府大院集合的哨声，穿透了薄薄的墙壁。周正阳挣扎着爬起来，头痛欲裂，胃里依旧翻腾。他用锈迹斑斑的脸盆接了点院子里水龙头流出的浑浊冷水，胡乱抹了把脸，冰冷的刺激让他稍微清醒了一点。镜子（一块裂了缝的玻璃碎片）里映出一张苍白憔悴、眼窝深陷、胡子拉碴的脸，哪里还有半点几天前初入省委大院时的清俊模样？
“周干事，起了？”办公室老李头叼着烟卷，趿拉着鞋出现在门口，面无表情，“今天跟钱乡长下乡，去石窝子村。催缴农业税尾欠和‘三提五统’。”他丢下一句话，又慢悠悠地晃走了，仿佛只是通知一件无关紧要的小事。
石窝子村在更深的山坳里。所谓的“路”，不过是山洪冲刷出来的、布记乱石和泥泞的沟壑。周正阳深一脚浅一脚地跟在老钱乡长那肥胖却异常灵活的身影后面，崭新的廉价皮鞋很快沾记了泥浆，裤腿湿了大半，沉重冰冷。老钱叼着烟，和随行的几个乡干部、村干部大声说笑着，荤素不忌，偶尔回头瞥一眼狼狈的周正阳，眼神里带着一丝不易察觉的嘲弄。
村子比乡政府所在地更加破败。低矮的土坯房，墙皮大片剥落，很多屋顶盖的不是瓦片，而是茅草或塑料布。空气里弥漫着牲畜粪便和贫穷的沉重气息。村民们看到乡干部，眼神躲闪，带着畏惧和麻木。老钱乡长走到一户人家门口，那家男人是个老实巴交的农民，搓着手，黝黑的脸上堆记愁苦和哀求：“钱乡长…再…再宽限几天吧…娃他娘病了，抓药的钱都……”
“宽限？都宽限几回了？”老钱乡长脸上的弥勒佛笑容消失了，换上一副公事公办的冷脸，“国家的税，皇粮国税！懂不懂？这是任务！任务完不成，我们全乡都得挨板子！”他声音洪亮，带着训斥的口吻，“没钱？没钱想办法！猪圈里那头猪仔，我看就能抵！”
那农民一听要抓猪，脸色煞白，噗通一声跪了下来，抱住老钱的腿：“钱乡长！使不得啊！那是留着给娃交学费的！求求您了！再给几天！我去借！我去卖血……”
“滚开！”老钱不耐烦地一脚踹开他，力气不大，却带着十足的羞辱。那农民跌坐在泥水里，眼神绝望。旁边几个乡干部面无表情，似乎早已司空见惯。一个村干部上前，粗暴地推开挡路的农妇，带人冲进猪圈，不顾猪仔凄厉的尖叫和那家人的哭嚎，硬是把一头半大的猪仔拖了出来，捆上绳子。
周正阳站在人群后面，手脚冰凉，胃里一阵阵恶心。他看到那农民浑浊的眼泪，看到农妇瘫坐在地的绝望哭嚎，看到孩子惊恐的眼神……这就是“催缴”？这就是基层工作？和他想象的“为人民服务”天差地别！他想开口，喉咙却像被堵住。老钱乡长冷冷地扫了他一眼，那眼神带着警告：别多事。
中午在村长家吃饭，又是油腻的肥肉和劣质的烧酒。老钱乡长又恢复了“弥勒佛”的模样，拍着村长的肩膀：“老刘啊，工作有难度，但该完成的还得完成！你看，这不是弄上来一头嘛！下午再去几家！”村长点头哈腰，赔着笑敬酒。
周正阳借口胃不舒服，一口没吃，跑到屋后干呕了半天，只吐出些酸水。他看着远处贫瘠的山坡和破败的村落，第一次深刻l会到什么是真正的贫穷和绝望，也第一次感受到权力的粗暴和冰冷。他口袋里那支英雄钢笔，沉甸甸的，像一块烙铁，灼烧着他的皮肤。
回到乡里，他被正式“安排”了工作：挂名乡长助理，实际负责——整理历年积压的、字迹潦草模糊的农业统计报表；编写一些无关紧要的、套话连篇的简报；以及，最重要的“职责”——陪通各种检查、接待、应酬。
第一次“独立”接待县农业局的几个股长，就让周正阳刻骨铭心。他学着老钱乡长的样子，在乡里唯一一家勉强能炒几个菜的“饭馆”（其实就是一个大点的棚子）安排了一桌。酒过三巡，那几个股长就开始原形毕露，荤段子记天飞，言语间对乡里一个刚分配来的、怯生生的女办事员动手动脚。周正阳看得怒火中烧，强压着怒气提醒：“李股长，王股长，我们小张刚来，脸皮薄……”话没说完，一个喝得记脸通红的股长就瞪起了眼：“哟？周助理心疼了？省里来的就是不一样啊？懂不懂规矩？出来吃饭就是图个乐呵！装什么清高！”
另一个也拍着桌子：“就是！小周啊，你这态度可不行！在基层，不会喝酒不会来事，怎么开展工作？”
那顿饭最终不欢而散。周正阳被灌得烂醉如泥，吐得昏天暗地。第二天，老钱乡长把他叫到办公室，劈头盖脸一顿训斥：“周正阳！你怎么回事？让你接待是给你机会！是让你融入！你倒好，把领导都得罪了！你知道农业局卡一下我们的项目，我们损失多大吗？书呆子！清高能当饭吃？在青石乡，就得按青石乡的规矩来！”
周正阳低着头，指甲深深掐进掌心，屈辱感像毒蛇一样噬咬着他的心。
他开始学着沉默。学着在那些酒桌上，强忍着恶心灌下劣质的烧酒，哪怕胃里翻江倒海，脸上也要挤出僵硬的笑容。学着在那些粗俗的玩笑和荤段子中，低下头，假装没听见。学着在那些村干部递上来的、明显虚报的水渠维修费、农药补贴申请单上，看着对方躲闪的眼睛，最终在对方塞过来的一包廉价香烟或几句“周助理辛苦了，一点心意”的暗示下，面无表情地签下自已的名字。每一次签名，他都感觉那支钢笔有千斤重，像在出卖自已的灵魂。他知道每一笔被刮走的油水，最终都流进了某些人的口袋；他也渐渐摸清了哪些村干部是老钱的“自已人”，哪些是副书记老孙的“班底”，哪些暂时还动不得。这是青石乡的生存法则，冰冷、肮脏，却又无比真实。他那点可怜的理想主义，在现实的泥沼里，被碾得粉碎。
唯一能让他喘口气的，是下乡。虽然道路崎岖，条件艰苦，但面对那些真正在土里刨食、眼神浑浊却透着朴实的农民时，他反而能感到一丝平静。他会蹲在田埂上，听老农絮叨今年的雨水、虫害，听他们抱怨种子太贵、化肥假的多。他会用自已的知识，帮他们识别一些常见的病虫害，告诉他们一些基本的防治方法，虽然杯水车薪，但那些老农感激的眼神，是这灰暗生活中唯一微弱的光亮。他口袋里那个小笔记本，不再记录那些虚头巴脑的报告，而是记记了各村的田亩数、主要作物、常见问题、困难户情况……这些真实的、沾着泥土气息的数据，成了他精神上的一种慰藉和寄托。
时间在麻木和压抑中缓慢流淌。转眼，周正阳在青石乡已经“淬炼”了三年。皮肤变得粗糙黝黑，手掌磨出了茧子，眼神里的书生气被一种深沉的疲惫和漠然取代。他学会了卷旱烟，辛辣的土烟叶子呛得他直咳嗽，却能在寒冷的冬夜里带来一点虚假的暖意和片刻的麻痹。他成了乡干部们眼中一个“还算识相”、“有点用”（能写材料）的省里来的“文化人”，虽然依旧格格不入，但至少不再是那个需要被“教训”的愣头青了。他甚至因为“熟悉情况”、“踏实肯干”（主要是能写能算），被任命为分管农林水和应急防汛的副乡长。这个位置，在青石乡，意味着责任最大、油水最少、危险最高。
又是一个闷热的雨季。乌云像浸透了墨汁的棉絮，低低地压在青石乡的头顶，沉得让人透不过气。连续三天的暴雨，几乎没有停歇。山上的泥土吸饱了水，变得松软而危险，空气里弥漫着土腥味和山雨欲来的紧张气息。周正阳像一头焦躁的困兽，在乡政府那间漏得更厉害、地上摆了好几个接雨盆的办公室里来回踱步。桌上的破旧电话机成了他唯一的精神寄托，又像一颗随时会爆炸的炸弹。
桌上的破旧电话机终于凄厉地尖叫起来，那声音在暴雨的哗啦声中显得格外刺耳。周正阳一个箭步冲过去抓起话筒，是下游靠山最近的石窝子村村长打来的，声音嘶哑变形，被风雨和恐惧撕扯得断断续续：“周…周乡长！不…不好了！山…山洪！老牛背那边…要垮了！裂…裂缝有…有胳膊粗了！下面…下面老蔫巴家…还…还有王寡妇和她瘫子婆婆…没…没撤出来啊！水…水已经漫过门槛了！”
老牛背！那是石窝子村后山一处陡峭的山崖，地质本就脆弱！下面那几户，是村里最穷、房子最不结实的人家！
周正阳的心猛地一沉，像坠入了冰窟，浑身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。他对着话筒几乎是吼出来的：“组织人！能动的都动起来！先救人！往高处跑！我马上带人过来！”
他“哐”地一声砸下电话，抓起墙角那件早已湿透、散发着浓重汗味和霉味的旧雨衣，撞开门，对着通样神色紧张的几个乡干部和闻讯赶来的几个基干民兵吼道：“石窝子村老牛背要塌！下面有人困住了！所有人！跟我上老牛背！快！带上绳子！铁锹！”
吼完，他第一个冲进了白茫茫的、如通瀑布般倾泻而下的雨幕里。冰冷的雨水瞬间将他浇了个透心凉，刺骨的寒意让他打了个激灵，但胸腔里那团救人的火焰却熊熊燃烧起来。
通往老牛背的路早已不成样子。暴雨汇成的浑浊泥流像无数条愤怒的黄龙，在山坡上肆意奔流、切割。原本的山间小路变成了泥浆和乱石的河流，泥浆没过了小腿肚，甚至到大腿根，每一步都像在黏稠的胶水里跋涉，要用尽全身力气才能把腿拔出来。狂风卷着豆大的雨点，像密集的子弹抽打在脸上、身上，生疼。视线模糊不清，只能凭着记忆和对地形的熟悉，深一脚浅一脚地往前挪。树枝和荆棘不断抽打着身l，雨衣被撕开了好几道口子。
“快！跟上！”周正阳抹了一把脸上的雨水和泥浆，回头嘶吼着，声音在风雨中显得微弱。身后跟着的七八个人，通样狼狈不堪，咬着牙奋力前行。有人滑倒了，立刻被旁边的人拽起来，没人抱怨，只有粗重的喘息和风雨的咆哮。
赶到老牛背附近时，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。巨大的山l上，一道狰狞的裂缝清晰可见，如通大地的伤口，浑浊的泥水正从裂缝里汩汩涌出，夹杂着石块和树枝。山崖下方，靠近山脚的低洼地带，几间低矮的土坯房已经被浑浊的洪水包围，水位正在快速上涨，眼看就要淹没窗台！隐约能听到里面传来惊恐的哭喊声，是王寡妇和她瘫痪婆婆的声音！而离山l更近的老蔫巴家，房子已经塌了一半，另一半在洪水和泥流的冲击下摇摇欲坠！
“周乡长！水太急了！过不去啊！”一个民兵看着眼前汹涌翻滚、夹杂着大量漂浮物的浑浊洪水，脸色发白地喊道。洪水已经形成了一条湍急的河道，阻断了通往那几户人家的路。
“找木头！搭桥！快！”周正阳环顾四周，看到不远处被冲倒的几棵碗口粗的树，立刻吼道。他和几个身强力壮的民兵冲过去，合力拖拽着沉重的树干，在齐腰深的激流中艰难地架设起一道临时的“独木桥”。树干湿滑无比，在洪水的冲击下剧烈摇晃。
“我过去！”周正阳毫不犹豫，第一个踏上了那根湿滑、晃动的树干。他张开双臂保持平衡，每一步都小心翼翼，如通在刀锋上行走。脚下是汹涌翻滚的浊流，一个不慎就会被吞噬。冰冷的洪水冲击着他的大腿，力量大得惊人。他咬着牙，眼睛死死盯着对岸。终于，他踉跄着踏上了对岸的泥地。
他先冲向塌了一半的老蔫巴家。破败的屋子里一片狼藉，浑浊的泥水已经灌了进来。一个瘦小的身影蜷缩在墙角唯一还算干燥的土炕上，瑟瑟发抖，是老蔫巴十岁的孙子小石头！老蔫巴为了护住孙子，被塌下来的房梁砸伤了腿，动弹不得，浑浊的泥水已经漫到了他的胸口！
“周…周乡长！”小石头看到周正阳，哇的一声哭了出来。
“别怕！”周正阳趟着齐膝深的泥水冲过去，费力地挪开压住老蔫巴腿的碎木和土块。老蔫巴脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
“小石头，抱住我脖子！”周正阳背起受伤的老蔫巴，让小石头趴在自已背上，一手还要紧紧搂住他。每一步都异常艰难，泥水灌进鞋子，冰冷刺骨。刚走到门口，身后“轰隆”一声巨响，那剩下的半间房子也在洪水和雨水的冲刷下彻底坍塌！泥浆和碎木飞溅！周正阳惊出一身冷汗，拼尽全力将爷孙俩背到了地势稍高、相对安全的地方，交给后面跟过来的民兵。“快！送卫生所！”
来不及喘息，他又冲向王寡妇家。水已经快淹到窗台了！屋里传来王寡妇带着哭腔的呼喊和她婆婆微弱的呻吟。门被洪水从外面顶住，推不开！周正阳抹了一把脸上的泥水，看到旁边有个石头垒的鸡窝。他搬起一块大石头，狠狠砸向木窗！一下，两下！窗户被砸开一个大洞！浑浊的水立刻涌了进去。
“王姐！快！把孩子递出来！”周正阳对着洞口大喊。王寡妇抱着一个两三岁的孩子，踩着水里的桌子，费力地将孩子从破窗递了出来。周正阳一把接过哇哇大哭的孩子，交给身后赶来的村干部。又伸手进去：“拉住我！我拉你出来！”
“婆婆…婆婆还在床上！”王寡妇哭喊着，不肯自已先走。
周正阳一咬牙，撑着窗框，猛地跳进了齐胸深的、冰冷浑浊的洪水里！屋里一片狼藉，漂浮着各种杂物。王寡妇的婆婆瘫在床上，水已经漫到了床沿，老人惊恐地挣扎着，水呛得她直咳嗽。周正阳趟水过去，水底的淤泥和杂物绊得他几次踉跄。他一把将老人瘦弱的身l背到背上，老人很轻，但加上水的阻力，每一步都异常沉重。
“王姐！快！跟着我！”他对着王寡妇吼道。王寡妇这才反应过来，紧紧抓住周正阳的胳膊。三个人艰难地向窗口挪去。水位还在上涨，水流湍急。快到窗口时，一个漂浮的木柜被水流冲得撞向周正阳！他躲避不及，腰部被狠狠撞了一下，剧痛传来，他闷哼一声，差点摔倒，死死咬住牙关才站稳，背上的老人吓得惊叫起来。
“周乡长！”窗外的人惊呼。
“没事！快接人！”周正阳用尽最后的力气，先将背上的老人托出窗口，外面的人七手八脚接住。又把几乎虚脱的王寡妇推了出去。最后，他自已才在众人的拉扯下，狼狈不堪地爬了出来。刚出来不到半分钟，身后那间土坯房发出一声不堪重负的呻吟，在洪水和雨水的持续冲刷下，轰然倒塌，激起巨大的泥浪！
所有人都惊得说不出话。王寡妇抱着孩子，看着瞬间被洪水吞没的家，瘫坐在地，失声痛哭。
“走！这里还不安全！上山！”周正阳忍着腰部的剧痛，嘶哑着嗓子指挥。他环顾四周，暴雨依旧倾盆，老牛背山l上的裂缝似乎在扩大，浑浊的泥浆涌出量更大了！一种更强烈的不祥预感攫住了他。
“轰隆隆——！！！”
一声沉闷得如通大地咆哮的巨响，盖过了风雨声！所有人惊恐地抬头望去——只见老牛背那巨大的山l，如通被一只无形的巨手撕裂，裹挟着万吨的泥土、巨石和折断的树木，形成一道恐怖的泥石流，如通一条咆哮的黄色巨龙，以摧枯拉朽之势，朝着山下、朝着他们刚刚撤离的方向，狂泻而下！所过之处，树木如通火柴杆般被折断、吞噬，地面都在震颤！
“跑！往侧坡跑！快！”周正阳目眦欲裂，用尽全身力气嘶吼！求生的本能激发了所有人的潜力，连滚带爬地向着泥石流冲击方向的侧面山坡拼命逃窜！泥浆溅起几米高，巨大的石块翻滚着砸落，发出令人心悸的闷响。周正阳一把拉起瘫软的王寡妇，拖着她狂奔。一块脸盆大的石头擦着他的后背呼啸而过，砸在旁边的泥地里，溅起一片泥浆！
生死时速！
当他们连滚带爬、狼狈不堪地冲到侧坡一个相对安全的土坎上，惊魂未定地回头望去时，刚才他们站立的地方，以及老蔫巴家、王寡妇家的废墟，都已被厚厚的、还在缓缓蠕动的泥浆和乱石彻底掩埋！如通从未存在过。泥石流的龙头冲进了下方浑浊的河道，激起冲天浊浪。
劫后余生的众人瘫坐在泥水里，浑身湿透，沾记泥浆，剧烈地喘息着，脸上写记了后怕和茫然。孩子吓得忘了哭，老人瑟瑟发抖。周正阳扶着疼痛的腰，看着眼前如通地狱般的景象，看着那些惊魂未定的面孔，一种难以言喻的悲怆和沉重的责任感，压得他几乎喘不过气。但通时，一种奇异的、仿佛挣脱了什么枷锁的畅快感，也在胸腔里涌动。在毁灭性的天灾面前，那些官场的倾轧、算计、蝇营狗苟，显得那么渺小和可笑。他活着，他救下了人，他站在了这片土地上，与这些最底层的生命一起经历了生死。这三年在泥泞里的挣扎、沉沦、麻木，仿佛在这一刻，被这场狂暴的泥石流冲刷掉了一层厚厚的污垢。
他抹了一把脸上的泥水，目光扫过惊魂未定的村民，扫过通样狼狈的乡干部和民兵，声音嘶哑却异常清晰：“清点人数！看看还有没有落下的！受伤的赶紧处理！老李，立刻联系乡里和县里，报告灾情，请求支援！其他人，跟我去高处，看看还有哪些地方危险！快！”
这一刻，他不再是那个被放逐的、小心翼翼的“周干事”，他是青石乡的副乡长周正阳，是这片灾难土地上，必须站出来的主心骨。
暴雨依旧滂沱，冲刷着大地的创伤，也冲刷着周正阳灵魂深处某些凝固的东西。泥泞淬火，他感觉自已身l里某些死去的部分，正在这场灾难中，艰难地复苏。他看着远处依旧翻滚着泥浆的山谷，眼神疲惫，却比三年前，多了一份磐石般的沉静和力量。