晨光洒在礼部门前的青石板上，张居正已站在那条蜿蜒长队之中。他身着儒衫，神色沉稳，目光不时扫过四周考生，心中却早已将考试内容梳理数遍。

    会试之日如期而至，考场设于贡院之内。贡院四面高墙环绕，门禁森严，士子们依次鱼贯而入，每人仅携笔墨纸砚，不得夹带片纸只字。张居正接过考卷，目光一扫，见题为《论治国以仁》《策问边疆兵事》，皆是他熟读经义、反复推敲过的议题。

    他深吸一口气，提笔蘸墨，落笔如飞。文章开篇立意高远，引经据典，既有《孟子》“仁者无敌”之理，亦有《孙子》“知已知彼”之策。他笔锋犀利，句句切中要害，既言帝王之道，又述边防之策，字里行间透出对社稷民生的深切关怀。

    考场内鸦雀无声，唯有笔尖划过纸面的沙沙声。几名监考官巡视其间，偶尔驻足细看答卷，频频点头。一名老学士停在张居正案前，凝神细阅，眼中闪过一丝惊艳之色。

    时间飞逝，临近交卷之时，最后几道问答题尚未完成。张居正略一皱眉，旋即镇定下来，迅速整理思路，笔走龙蛇，字迹工整，不多时便将余下题目尽数答完。他放下毛笔，轻轻吐出一口浊气，目光扫过自已的答卷，嘴角微扬。

    交卷之后，他走出贡院大门，阳光扑面而来。小六迎上前，记脸焦急地问道：“公子，考得如何？”

    张居正微微一笑，语气淡然：“尚可。”

    这一笑，在旁人看来不过是寻常学子的自矜之态，但在高拱眼中，却别有一番意味。两人自那夜茶楼一叙后，已有数日未见。此时，高拱从人群中走出，负手而立，目光炯炯地望着他。

    “张兄果然不负众望。”高拱缓缓走近，“我方才听考官议论，说你答卷极佳，有望夺魁。”

    张居正拱手回礼，笑道：“高兄谬赞了，不过是尽力而为罢了。”

    高拱盯着他看了片刻，忽然低声说道：“如今京城局势微妙，严党势大，朝堂之上，能与之争锋者寥寥无几。若张兄真有意匡扶天下，不妨早作打算。”

    张居正神色不变，淡淡应道：“高兄所言极是，我自有思量。”

    放榜之日，贡院门前早早聚集了大批考生和家属。人群熙攘，议论纷纷，有人欢喜，有人忐忑。张居正站在人群之外，神情平静，仿佛与已无关。

    忽然，有人惊呼：“快看！榜首之人竟然是——张居正！”

    众人闻言，纷纷涌向榜单。只见榜首位置赫然写着“江陵张居正”，字l遒劲有力，格外醒目。一时间，惊叹之声此起彼伏。

    “这人是谁？竟能压过那些世家子弟，高中状元？”

    “听说他在贡院之中挥毫泼墨，一篇策论写得气势恢宏，连考官都连连称奇。”

    “难怪高大人对他另眼相待，此人果真才学出众。”

    张居正缓步走近，仰头看着榜单上的名字，眼神中透出一丝沉静的喜悦。他知道，这只是开始。真正的较量，才刚刚拉开帷幕。

    就在此时，一道身影从人群中挤出，径直走到他面前。来人身形瘦削，面色阴沉，正是严嵩府中的幕僚之一。

    “张公子，恭喜高中。”那人皮笑肉不笑地说道，“不过嘛……这京城水深，可不是谁都能站得住脚的。”

    张居正不动声色地看着他，淡淡一笑：“多谢提醒，我会小心行事。”

    那人冷哼一声，拂袖而去。张居正目送其背影消失在人群中，心中已然明了：严党不会坐视自已崛起，接下来的日子，恐怕不会太平。

    回到客栈后，张居正并未因高中而欣喜若狂，反而更加谨慎。他取出随身携带的纸笔，开始整理近日所见所闻，尤其是关于严党的动向。

    夜深人静，烛火摇曳。他一边书写，一边思索对策。忽然，门外传来一阵轻微的脚步声。

    张居正警觉地抬起头，手中笔未停。片刻后，房门被推开，一人悄然步入屋内。

    “张兄，久违了。”来人声音低沉，带着几分试探之意。

    张居正抬头一看，竟是另一位朝中重臣的门客。那人缓步走到桌前，目光落在他手中的纸上，轻声道：“张兄才华横溢，此次高中，实属众望所归。”

    张居正微微一笑，合上手中的纸页：“阁下深夜来访，不知有何指教？”

    那人沉默片刻，缓缓开口：“我家大人有意结识张兄，不知张兄可愿赴宴一叙？”

    张居正眼神微敛，心中已有计较。他缓缓起身，拱手道：“承蒙厚爱，改日必当拜访。”

    那人记意地点了点头，转身离去。

    待其走远，张居正重新坐下，继续书写。他知道，这场博弈已经开始，而他，必须步步为营。