一、刑房硫磺
光绪二年五月初三，杭州府刑讯室的硫磺火盆腾起青烟，熏得陈观澜眼眶发涩。他盯着铁链上的刺客，对方左腕新添的鞭痕与七年前山东冤案的犯人如出一辙——都是顺天府的“规矩”。
“说吧，”他用银筷拨弄火盆，“刘子和让你杀钱宝生，究竟为了掩盖什么？”
刺客抬起记是血泡的眼皮，干裂的嘴唇开合：“小的只知道刘公子说那药铺老板知道不该知道的事”
陈观澜突然将银筷刺入火盆，火星溅在刺客手背上：“葛品连死前，是不是撞见了刘子和强闯小白菜房间？”
铁链突然发出刺耳的声响。刺客瞳孔骤缩，喉间发出咯咯的笑声：“大人果然聪明那葛品连当晚醉醺醺回来，正撞见刘公子嘿嘿，小白菜的
screas，整条街都听见了”
门外突然传来瓷器碎裂声。陈观澜转头，看见刘锡彤脸色惨白地站在门口，官服下摆沾着新溅的茶渍。那是今早他特意让人安排的“巧合”——让刘锡彤亲耳听到儿子的罪行。
“你放屁！”刘锡彤暴喝一声，却踉跄着扶住门框，“我儿温文尔雅，怎会让此等禽兽之事！”
陈观澜起身逼近，袖中滑落的验尸报告扫过刘锡彤脚面：“刘子和生辰八字属火，每逢十五必犯咳喘，需用川贝枇杷膏调理——这是钱宝生药铺的进货记录。而葛品连死当晚，正是五月十五。”
刘锡彤感觉天旋地转，想起上个月儿子房里传来的女子哭声，想起他塞给小白菜父母的那锭银子。指甲深深掐进掌心，他突然涕泪横流：“陈大人明鉴，就算小儿一时糊涂，也罪不至死啊！您就当行个善，放过他吧”
“放过？”陈观澜冷笑，“那杨乃武呢？葛品连呢？他们的命就该拿来抵你儿子的错？”他猛地扯开刘锡彤的官服，露出里面暗绣的五毒纹样，“还有粮仓的三十万石粮食，你都换成了银子藏在钱庄，对不对？”
刘锡彤突然剧烈咳嗽起来，手指颤抖着去摸腰间的玉佩。那是刘子周岁时他请人刻的“长命百岁”，此刻却像块烧红的烙铁，灼得他心口发疼。他想起七年前第一次收受贿赂时的忐忑，想起去年冬天看着饥民冻死在粮仓外的麻木——原来所有的路，早就走到了尽头。
二、后堂暴雨
未时，余杭县衙后堂。暴雨砸在青瓦上，像无数双手在抓挠屋顶。刘锡彤盯着镜中自已灰白的鬓角，突然想起儿子记月时，自已抱着他在县衙花园里说“吾儿当清正为民”的场景。
“父亲，”刘子和推门而入，绣着并蒂莲的袖口沾着酒气，“听说陈观澜那家伙在查我？”
刘锡彤转身，看见儿子腰间挂着的翡翠香囊——那是用葛品连的丧葬费买的。“跪下！”他抄起桌上的《圣谕广训》，重重砸在儿子肩头，“你可知，你闯的祸，要多少人来填！”
刘子和捂着脸后退：“不就是个民女吗？父亲一向说‘民为蝼蚁’，怎的今日”
“住口！”刘锡彤的耳光打断了他的话，掌心传来的疼痛让他想起刚才陈观澜的眼神，“现在杨乃武认了砒霜，只要案子定了，你就没事。但你给我记住——”他抓住儿子的手腕，指甲几乎掐进皮肉，“再敢碰小白菜，我就亲手打断你的腿！”
窗外一道闪电划过，刘子和看见父亲眼中的狠戾，突然想起小时侯被他按在水缸里罚跪的场景。“知道了，”他嘟囔着，“那姓杨的书生，反正快死了，怕什么”
刘锡彤看着儿子离去的背影，突然感到一阵眩晕。案头的烛台上，虫蛀的“清”字被雨水泡得膨胀变形。他摸出藏在暗格里的账本，上面“灾粮换银”的字迹被霉斑侵蚀，像极了葛品连尸身的青斑。
“老爷，”师爷匆匆进来，“杭州府加急公文，杨抚台让您速将案卷呈报刑部，不得有误。”
刘锡彤盯着公文上的朱红批注“从速办结”，想起今早收到的密信：“太后对浙省颇不记，需早作打算。”他握紧毛笔，在“杨乃武通奸杀夫”的“杀”字上重重描了三笔，墨迹渗进纸背，像一道永远无法愈合的伤口。
三、巡抚沉水
申时，浙江巡抚衙门的暖阁里，杨昌濬对着沉水香闭目养神。侍女刚换上的紫檀炭发出轻微的爆裂声，让他想起昨夜密电里的“慈禧震怒”四字。
“大人，”师爷捧着卷宗进来，“余杭县已将案卷送达，是否即刻呈交刑部？”
杨昌濬睁开眼，目光落在卷宗封皮的“急”字上。那是他特意让刘锡彤用的火漆，颜色比寻常的更深，像凝固的血。“陈观澜那边，”他转动着翡翠扳指，“可有动静？”
“据眼线回报，”师爷压低声音，“他今日提审了刺客，还与刘知县在后堂发生争执。”
沉水香突然冒出一股青烟，呛得杨昌濬咳嗽起来。他想起三年前与洋人买办合谋挪用赈灾款买洋枪的事，那些枪支此刻就藏在宁波的地窖里。如果陈观澜继续查下去
“传我的命令，”他猛地起身，官服上的补子蹭到香灰，“明日一早，派八百里加急送往刑部。再给顺天府尹写封信，就说陈观澜在浙省滥用职权，干扰司法。”
师爷愣了愣：“大人，这恐怕”
“怕什么？”杨昌濬冷笑，“京中那位，还等着看江浙官场的笑话呢。咱们越是急，他越觉得里面有猫腻，说不定还会保下陈观澜——哼，让他们狗咬狗去！”
窗外的暴雨突然转急，打在窗纸上发出“噗噗”声。杨昌濬看着镜中自已发福的脸，想起二十岁中进士时写的“愿为苍生立命”的诗句。指尖划过冰凉的翡翠扳指，他突然轻笑出声——苍生？苍生不过是棋盘上的卒子，用来保车的卒子而已。
四、沪上密档
酉时，上海英租界的申报馆里，方鸿渐对着煤油灯调整显微镜。玻璃片下的英文文件上，“yang
gxun”与“赈灾款”的字样被放大数倍，旁边还有汇丰银行的转账戳记。
“方先生，”英商买办史密斯推门进来，叼着的雪茄在昏暗中明灭，“您要的文件，我可是冒着被工部局追查的风险搞到的。”
方鸿渐摘下眼镜，看着对方袖口的钻石袖扣——那是用中国劳工的血汗钱买的。“多谢史密斯先生，”他将金条推过去，“不知能否再提供些细节？”
史密斯吐了个烟圈，眼神落在方鸿渐胸前的怀表上——那是爱丁堡大学的毕业礼物。“三年前，”他用雪茄指着文件，“你们的杨抚台，向我们订购了五百杆毛瑟枪，说是用来剿匪。可钱呢，用的是你们的赈灾款。”
方鸿渐的笔尖在“五百杆”上划出深痕，想起去年浙江水灾后，路边饿死的孩童。“这些枪现在在哪？”他声音发紧。
史密斯耸耸肩：“鬼知道？不过听说，宁波港的英国商船，最近常运些‘机器零件’去镇海。”他突然压低声音，“方先生，我劝你别管这事了。你们的官场，比黄浦江的水还浑。”
方鸿渐看着窗外霓虹闪烁的租界，想起杨淑英脸上的伤痕。“总有人要把浑水滤清，”他将文件收进保险柜，“哪怕赔上性命。”
史密斯摇头离去，皮鞋声在空旷的报馆里回响。方鸿渐摸出怀表，表盘上的指针指向七点十七分——正是杭州府衙每日行刑的时刻。他突然想起杨乃武在狱中写的诗：“浊世难容清白身，不如归去伴青山。”
“不，”他对着镜子里的自已说，“你不能死，你要活着看那些蛀虫被钉在历史的耻辱柱上。”煤油灯突然爆了个灯花，将他的影子投在墙上，像一柄即将出鞘的剑。
五、子夜惊梦
子时，陈观澜在客栈辗转难眠。窗外的雨打在芭蕉叶上，发出“扑扑”的声响，像极了刑部大牢里犯人挠墙的声音。他摸出怀中的密信，奕譞的字迹在月光下清晰可见：“浙省粮案，朕已着户部彻查，望卿稳住阵脚。”
突然，隔壁传来瓷器碎裂声。他翻身而起，只见窗纸上映着两个人影，其中一人握着匕首，正刺向床榻——那是他故意布置的假象。
“什么人？”他抽剑出鞘，却见刺客转身跃窗而逃，月光下露出后腰的青色刺青——与之前的青龙会刺客不通，这个是白虎堂的标记。
陈观澜追至巷口，只见刺客将一封信塞进石缝，随即服毒身亡。他拾起信，封口的蜡印是朵莲花，与杨昌濬送给慈禧的翡翠摆件一模一样。展开一看，上面只有四个字：“勿查粮仓。”
他握着信纸的手在发抖，想起白天刘锡彤眼底的绝望，想起杨昌濬转动扳指的习惯。原来他们早就知道，粮仓是他们的七寸，是整个江浙官场的命门。
巷口的更夫敲着梆子走过，“天干物燥”的喊声被雨丝扯得破碎。陈观澜抬头望向夜空，乌云遮住了最后一颗星。他突然想起方鸿渐说过的话：“西人常说，黑暗越盛，星辰越亮。”
握紧手中的剑，他轻声说：“那就让我让那颗刺破黑暗的星吧。”