夜幕像块浸透了墨汁的毡布，沉沉压在黄河两岸的军营上空。瓦剌主营的牛油灯火把帐内照得通明，也先的手指在羊皮地图上划过“几”字型河道的拐角，狼毫笔蘸着朱砂，在明军东侧的位置重重画了个圈。

    “阿失帖木儿。”他头也不抬，声音里带着不容置疑的威严。

    “儿在！”帐外的阿失帖木儿掀帘而入，甲胄上的血痂还没刮净，脸上却燃着复仇的火焰。

    “明日你带三千五百铁甲骑兵打前锋，”也先指着地图中央，“用最快的速度凿开明军阵型，记住，不惜一切代价。”他顿了顿，又补上一句，“让汉人看看，怯薛军的血不是白流的。”

    阿失帖木儿单膝跪地，拳头砸在胸口的护心镜上：“儿定不辱命！”

    “阿嘎吉尔特。”也先转向帐侧的红脸将军。

    “末将在！”

    “你带两千轻骑绕到明军东侧，”也先的笔尖移向地图边缘，“那里是他们的粮道，也是软肋。等前锋接战，你就从侧翼冲进去，烧了他们的粮草，搅乱他们的阵脚。”

    阿嘎吉尔特咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“保证让汉人连锅都找不到！”

    也先最后看向自己的亲卫统领：“我亲率一万精锐压阵，前锋撕开口子，我们就立刻跟进，一举踏平明军大营。”帐内的将领们齐声应和，甲胄碰撞的脆响震得灯烛摇晃，映在他们脸上的红光，一半是灯火，一半是嗜血的渴望。

    与此同时，明军大营的帅帐里，朱瞻基正用朱笔在地图上勾勒防线。烛火映着他年轻却沉稳的脸，案上的浓茶已经凉透，他却浑然不觉。

    “诸位请看，”他指着地图西侧的黄河，“这里是天堑，水流湍急，瓦剌人不可能从西边突袭，派三百人警戒即可。”笔锋一转，他指向东侧的官道，“真正要防的是这里——大同来的粮道必经之路，也先必定会打这里的主意。”

    “老臣请命！”英国公张辅出列，花白的胡须在胸前抖动，“给老臣一万五千步卒，定能守住东侧防线！”

    朱瞻基点头：“有老将军在，我放心。记住，不求有功，但求无过，只要拖住他们即可。”

    “朱勇！”

    “末将在！”

    “你带一千重骑做先锋，”朱瞻基的声音陡然提高，“明日卯时，你要第一个撞进瓦剌阵中，把他们的锐气打下去！”

    “末将遵令！”朱勇抱拳，声音洪亮如钟。

    “我会带两千精骑跟在你身后，”朱瞻基环视众将，“火器营今夜前移三里，明日拂晓就架炮，给瓦剌人来个‘见面礼’。”

    “殿下，”有将领忧心忡忡，“火器营前压，离敌军太近，万一被骑兵冲击……”

    “无妨。”火器营指挥官柳升上前一步，脸上带着自信的笑意，“我们创了五连阵法，五排士卒轮流射击，半个时辰内可保证火力不歇。而且弟兄们练过行进间射击，第一轮打击后，能边打边退，掩护火炮撤到后方。”他拍着胸脯，“瓦剌人的骑兵再快，也快不过我们的燧发枪！”

    帐内的将领们顿时松了口气，连张辅都捋着胡须点头：“柳将军有此奇策，大事可成。”

    夜色渐深，两军大营却无半分睡意。瓦剌的铁匠们在帐外敲打马蹄铁，火星溅在地上，像散落的星子；明军的伙夫们连夜蒸制干粮，面香混着炭火的味道飘出很远。巡逻的士兵们踩着露水来回走动，甲胄上的霜气在月光下泛着冷光，双方的营地隔着黄河遥遥相望，空气中弥漫着剑拔弩张的紧张，连风都带着铁锈的味道。

    朱瞻基巡视完火器营的阵地，回到帅帐时，天已近四更。他解下甲胄，露出里面被汗水浸透的里衣，却没有立刻躺下，而是走到地图前，再次核对防线的细节。烛火在他身后投下长长的影子，与地图上的山河重叠在一起，仿佛他已将整片战场都揽入怀中。

    北岸的也先同样没有安睡。他站在高坡上，望着南岸明军大营的灯火，那些光点密集而有序，像一头蛰伏的巨兽。赛罕王递来马奶酒，他却摇了摇头——明日一战，关乎瓦剌的兴衰，他必须保持绝对的清醒。

    子时的梆子声在寂静的夜里响起，传遍两岸的军营。士兵们裹紧铠甲，靠在兵器上打盹，手里却紧紧攥着刀柄或枪杆。他们知道，天一亮，黄河滩涂就会再次被鲜血染红，而自己能否看到明日的月亮，全看这一战的胜负。

    夜风掠过黄河水面，带着水汽的寒凉，吹得两军的旗帜猎猎作响。一面是绣着五爪金龙的明旗，一面是画着狼头的瓦剌旗，在夜色中无声对峙，等待着黎明时分那场决定命运的碰撞。

    八月十七日的黎明，黄河滩涂被一层薄薄的血色晨雾笼罩。当第一缕阳光刺破云层时，瓦剌阵营里突然响起震天的号角——阿失帖木儿高举弯刀，身后的三千五百铁甲骑兵同时张弓，箭矢如乌云般遮天蔽日，朝着明军的火器阵地倾泻而下。

    “举盾！”柳升的吼声被箭雨的呼啸淹没。火器营的士兵们迅速竖起铁皮盾牌，“叮叮当当”的撞击声密集如爆豆，箭簇穿透盾牌的闷响与士兵的惨叫交织在一起。有个年轻的火枪手刚要装填弹药，就被一支狼牙箭射穿咽喉，鲜血喷在燧发枪上，染红了冰冷的金属。

    趁着箭雨压制的间隙，阿失帖木儿猛地挥下弯刀：“冲！”铁甲骑兵的马蹄声震得大地发颤，他们像一道黑色的铁流，冲破尚未散尽的箭雨烟雾，朝着火器阵地猛扑过来。

    “五连阵，放！”柳升的声音带着沙哑。第一排火枪手扣动扳机，铅弹呼啸着钻进瓦剌骑兵的铠甲缝隙，冲在最前的骑士纷纷坠马；紧接着第二排上前射击，枪声此起彼伏，不绝于耳。瓦剌人的尸体在阵地前堆积起来，人马的哀嚎声、铁器的碰撞声与枪声混在一起，让这片滩涂成了人间炼狱。

    但瓦剌骑兵的冲锋势头并未停歇。阿失帖木儿亲自殿后，用弯刀逼着士兵前进，尸体堆成的斜坡反而成了他们跨越防线的阶梯。有个瓦剌百夫长踩着同伴的尸体跃过鹿砦，弯刀劈向柳升，却被侧身闪过的火枪手用枪托砸中面门，脑浆溅在冒烟的枪管上。

    “撤！”柳升见防线即将被突破，果断下令。火器营的士兵们交替掩护，一边后退一边射击，铅弹在瓦剌骑兵中炸开一朵朵血花。当他们退到明军大寨前时，阵地前已铺满瓦剌人的尸体，血流顺着地势汇入黄河，将岸边的水染成暗红。

    三声炮响突然炸响，如惊雷般滚过战场。朱勇率领的一千重骑兵从大寨侧门冲出，马槊平端如林，与瓦剌的铁甲骑兵撞在一起。这是最惨烈的碰撞——马槊刺穿胸膛的闷响、铠甲碎裂的脆响、战马的悲鸣与士兵的怒吼交织在一起。朱勇的马槊挑飞一名瓦剌千夫长，却被另一名骑士的狼牙棒砸中护肩，巨大的冲击力让他虎口开裂，鲜血顺着槊杆流下。

    仅仅一次对冲，明军重骑兵就折损过半，朱勇身边只剩下四百余骑；瓦剌人的损失更为惨重，铁甲骑兵几乎失去战斗力，阿失帖木儿的亲卫死的死、伤的伤，连他自己的战马都被流矢射中，不得不换乘备用马。

    接下来的厮杀，成了轻骑兵与步卒的混战。瓦剌的轻骑兵挥舞弯刀在明军阵中穿插，却被严阵以待的长矛手捅落马下；明军的步卒结成方阵推进，刀盾手在前，长枪手在后，像一台缓慢而坚定的绞肉机，不断吞噬着瓦剌人的生命。

    “汉人太子在哪？！”一声怒吼响彻战场，瓦剌的“狼牙棒悍将”忽都台杀开一条血路，他手中的狼牙棒舞得呼呼作响，砸得明军士兵脑浆迸裂。此人是也先麾下最勇猛的战将，曾在大同城外一棒打死明军三名百夫长。

    “在此！”朱瞻基的吼声如平地惊雷。他策马冲出中军，狻猊盔在乱军中格外醒目，手中的马槊带着风声直刺忽都台。那悍将狞笑着挥棒格挡，却没料到朱瞻基的矛法如此刁钻——槊尖不偏不倚，从他腋下的甲缝刺入，穿透了心脏。

    忽都台的哀嚎声戛然而止，庞大的身躯轰然倒地，手中的狼牙棒砸在沙地上，激起一片尘土。他到死都不敢相信，那个被也先嘲笑为“温室花朵”的汉人太子，竟有如此凌厉的身手。

    另一边，朱勇收拢残部，在战场边缘游走。他的目光锁定了瓦剌阵中的神射手孛儿只斤——此人正躲在盾车后放箭，箭无虚发，已有三名明军将领倒在他的箭下。朱勇悄悄摘下背上的角弓，抽出一支特制的穿甲箭，趁着孛儿只斤全神贯注瞄准的瞬间，猛地拉弓如满月。

    “咻！”箭矢破空而去，精准地穿透了孛儿只斤的咽喉。那神射手捂着脖子从盾车后倒下，在地上抽搐了几下便没了声息。他身边的瓦剌士兵见状，顿时如丧考妣，哭喊着四散奔逃——这支以箭术闻名的小队，转眼间就成了一盘散沙。

    忽都台与孛儿只斤的接连阵亡，像两记重锤砸在瓦剌人的心上。士兵们看着阵中纵横驰骋的朱瞻基，看着不断推进的明军方阵，士气瞬间跌落到谷底。而明军则爆发出震天的欢呼，步卒们踩着瓦剌人的尸体前进，骑兵们追杀着溃散的敌兵，连伤兵都挣扎着站起来，用断矛戳向倒地的瓦剌人。

    阳光升到半空，照亮了这片尸横遍野的战场。瓦剌人的阵型已变得散乱，明军则像涨潮的海水，一点点吞噬着剩下的阵地。朱瞻基勒马站在尸堆上，望着北岸仓皇后撤的瓦剌残兵，举起马槊指向天空。

    “杀！”

    欢呼声再次响彻黄河两岸，这一次，带着胜利的曙光。

    战至酣处，黄河滩涂的血色已漫过脚踝。阿失帖木儿的弯刀卷了刃，铠甲上的裂口渗着血，却依旧像头疯狼般砍杀——他刚刚劈倒明军的第七名千夫长，自己的左臂也被划开一道深可见骨的伤口，血顺着指尖滴在马槊上，在阳光下泛着诡异的红。

    “太子殿下！”一声急吼穿透厮杀声。张辅刚击溃东线的瓦剌偏军，就看到朱瞻基的狻猊盔在乱军中闪转腾挪，老将军吓得魂飞魄散，提刀策马冲过去，硬生生将朱瞻基往大营方向拖拽。“殿下是万金之躯！岂能亲冒矢石？”他的铁杖重重顿在地上，溅起的血泥糊了满脸，“老臣替您杀贼！”

    朱瞻基被强拉回大营，只能站在高台上观望。刚站稳脚跟，就见瓦剌阵中冲出一名黑旗官，盔甲上绣着狰狞的狼头，正是阿太。这厮凶悍异常，连续砍倒三名明军旗手，又一刀劈断了“先锋营”的将旗，明晃晃的弯刀正朝着一名年轻将领的脖颈砍去。

    “找死！”高台上的朱瞻基怒喝出声。话音未落，一道银影疾驰而至——朱勇的马槊带着破空声横扫，第一回合格开阿太的弯刀，第二回合借着马速猛力前刺，竟将那黑旗官从腰肋处硬生生劈成两半！鲜血内脏泼洒在沙地上，阿太的上半身还在抽搐，下半身已被战马拖出丈余。

    “成国公勇猛无双！”朱瞻基振臂高呼，声音里带着难以掩饰的激动。高台上的亲兵们跟着呐喊，声浪滚下高台，传到战场各处。明军士卒们看到朱勇的壮举，顿时如饮烈酒，长矛手挺起枪阵，刀盾手劈开血路，连伤员都咬着牙爬起来，用断矛戳向敌人。

    北岸的也先看着战局倾斜，气得将马鞭抽得噼啪作响。他连续组织三批援军，每一次都被明军两侧前出的火器营压了回去——燧发枪的铅弹像冰雹般密集，开花弹落地炸开的硫磺烟让战马受惊，瓦剌骑兵冲到半路就人仰马翻，根本无法靠近主战场。“废物！都是废物！”也先的怒吼被枪声吞没，眼睁睁看着自家军队的阵型一点点被蚕食。

    正午的日头毒辣如炙，晒得滩涂的尸体开始发臭。瓦剌士兵们又渴又累，弯刀在手中越来越沉，而明军的生力军却源源不断地从大营涌出。有个瓦剌百夫长看着身边倒下的同伴，突然扔掉兵器，抱着头蹲在地上哭喊——这声哭喊像个信号，越来越多的瓦剌人放下武器，有的跪地求饶，有的转身就逃，溃逃与投降像瘟疫般蔓延开来。

    最骇人的是西逃的溃兵。他们慌不择路地跳进黄河，却被湍急的水流卷走，挣扎的手臂在水面上起起落落，很快就没了踪影。顺流而下的尸体肚子鼓鼓的，像一截截浮木，撞在明军的战船底板上，发出沉闷的响声。

    “鸣金收兵！”朱瞻基望着战场上放下武器的瓦剌人，终于下令。铜锣声响起时，厮杀声渐渐平息，只剩下伤兵的哀嚎与黄河的涛声。

    清理战场时，朱瞻基的靴底沾满了血泥。一千重骑兵只剩两百余人，幸存的骑士们拄着断裂的马槊，甲胄上的血痂厚得能刮下一层；三千轻骑折损近半，战马的尸体在滩涂堆成小山；步卒们更是尸横遍野，不少方阵的士兵保持着挺矛的姿势，已经僵硬。

    但战果也足以让人心惊：瓦剌人留下五千多具尸体，投降的俘虏被绳索串成一串，从滩涂一直排到营门口，足有三千五百余人；那些溃散的残兵早已没了踪影，想来是逃进了漠北的荒原。

    朱瞻基走到一具瓦剌士兵的尸体前，对方的眼睛还圆睁着，手里攥着半块没吃完的肉干。他忽然想起昨夜伤兵们的眼泪，想起张辅护着他时的怒吼，转身对身边的亲兵道：“厚葬阵亡的弟兄，伤兵尽快送回北京。至于这些俘虏……”他看着那些瑟瑟发抖的瓦剌人，声音冷了下来，“按军法处置。”

    夕阳将黄河染成金红，高台上的“玄武龙纛”在风中猎猎作响。朱瞻基望着北岸空荡荡的瓦剌营垒，突然觉得肩膀沉得厉害——这场仗赢了，但代价太沉重。他知道，这不是结束，漠北的风沙里，还藏着更多的刀光剑影。但此刻，他站在这片浸透鲜血的土地上，终于可以告慰那些战死的魂灵：大明的旗帜，终究没有倒在黄河岸边。