淑宁心想，怪不得老妈生气呢，老太太也做得太过分了，这差不多算是强抢了，难道京城里就买不到好东西了么？

    她好生安抚下母亲，又暗示素云把贤宁抱来转移她的注意力，才让她消了气。

    进了三月，端宁回来了，人黑瘦了些，精神倒好。佟氏心疼得不行，忙急急为他张罗补身的好汤去了。端宁神秘兮兮地向妹妹眨眨眼，引她到了自己的房间。

    他拿出一个小盒子，打开来，却是一个核雕。一寸左右的桃核，被雕成一艘船，船上的艄公、坐船的文士、弹琴的女子都清晰可辨，让淑宁赞叹不已。

    端宁笑说：“这是路经增城的时候，听说那里有位手艺高明的雕刻大师，雕的核雕精细非常，我和崇礼都买了，这个送给妹妹吧。”

    淑宁惊喜地接过来，只见那核雕用一根红色丝绳绑着，越看越让人觉得雕工精细。

    端宁道：“我觉着红丝绳好看，买的核雕都用它绑，崇礼却喜欢用黑色丝绳，他买的刚好都是三国人物，倒跟黑色极配。”

    淑宁郑重道了谢，又许下给他做个新荷包当回礼，才回房把核雕好生收起。

    第二天到将军府上课时，淑宁很意外地发现，真珍的左腕上，缠着几缕红色丝绳，上面吊着一个核雕，雕的就是春日花开。

    第91章

    花开

    真珍受不了淑宁打趣的目光，频频望过来，待先生下课离开，即刻恼羞成怒：“你老看我做什么？”

    淑宁瞄一眼她腕上的核雕，叹道：“我说怎么哥哥昨晚上还要出门，就算真漏了什么书在崇礼哥哥这边，今天再过来拿就是了，原来是醉翁之意不在酒啊？”说罢连忙躲开。

    真珍红着脸扑过来，捶了淑宁好几下，咬牙切齿地，忽地又笑了，整整头发衣服，重新坐下来，笑道：“随你怎么说，我心里有数，才不怕你取笑呢。”

    咦？难道就这一晚上功夫，两人就确定关系了？怎么这么快？一点风声都不露啊。淑宁对自家老哥有些不满：就算你猜到家里人都乐见其成，也好歹说一声啊。

    真珍见淑宁脸色变幻，没好气地说道：“胡思乱想些什么呢？我跟端宁哥清清白白，我们如今就像是哥哥妹妹那样相处。”看到淑宁怀疑的目光，她不好意思地低了头：“现在说什么都太早，等过两年他有了出息，再谈别的……”说到后来，耳根子都红了。

    原来如此。淑宁见真珍羞成这样，也不好再逼她，便换了话题：“这挂核雕的红丝绳虽看着结实，其实不大耐磨的，你就这样缠在手腕上，当心它不知什么时候就断掉。哥哥送我的那个，我是放在盒子里收好的，所以不怕。”

    真珍乐得顺着新话题走，便道：“我原也想过，只是舍不得换……”她抬眼望望淑宁，见她没再取笑，才继续道：“可这核雕这般精致，若是收起来不戴，却又浪费了。”

    淑宁想想，便说：“还是换掉吧，换一根好看又结实的，若是舍不得那根红绳，就另外收起好了。”真珍觉得有理，便拉着她回房找凉珠。

    凉珠听了便道：“换一根彩绳编的，又或者串些珠子上去，岂不好看？”真珍点头：“也好，你去拿散珠匣子来。”

    那散珠匣子里装了无数珠子，有翡翠玛瑙的，有水晶玉石的，也有便宜的玻璃珠。真珍问：“你怎么把去年用剩的玻璃珠子都放进来了？”凉珠瞧了便笑道：“剩的不多，就都放进来了，串珠链子时，可以拿它配个色。”

    淑宁捏起一个直径足有一厘米有余的玻璃珠子，问道：“怎么买了这么大的？”真珍回答说：“那是做那珠子钟时，预备了塞在里头作固定的，后来见那铜丝还算坚固，就没用上。不过白放着，这么大一颗，能做什么用？又不能串成朝珠。”

    她主仆二人商量着用什么珠子，但最后还是决定用红黑二色的丝绳编个手环，只串几个玛瑙珠子上去便罢。淑宁在一旁盯着那颗玻璃大珠，若有所思。

    这颗大珠透着淡淡的绿色，若是里头多几片塑料片，就差不多是跳棋棋子大小了。说起来，这种游戏她也曾经很着迷，如今都超过十年没玩了，不知还记不记得棋盘的样子，能不能做出来呢？棋子倒是没问题，玻璃、石料、木头珠子都可以，只要颜色能区分就行，但那个棋盘似乎有点复杂，要好好计算才知道要挖多少个洞呢。

    真珍吩咐完凉珠，转头看见淑宁看着那珠子发呆，便推她几下，问：“想什么呢？”

    淑宁说：“看了这个玻璃珠子，我就想起从前在书里看过的一种游戏，是北宋年间权贵人家里流行一时的玻璃跳棋。我在想，要不要把这种棋弄出来，咱们闲时可以玩玩。”

    真珍呆了一呆，便问她这种游戏是什么样子的，听完她的说明后，想了半日，一拍手，笑了：“我说怎么听着有些耳熟呢，其实倒不一定要用玻璃珠子。”她招来九儿，吩咐道：“去二爷屋里，把那副尖帽子棋拿来。”

    她笑着对淑宁说：“我二哥有一副棋，跟你说的有八九分象，我从前也见他玩过几回，只是他如今大了，便放到一边，听你这么一说，才想起来。”

    淑宁有些惊异，不过想到既然北宋时早已有穿越前辈弄出这个，当然有可能会流传下来，虽然书上说它早在几次战乱中失传了。

    不一会儿，崇礼亲自带着那跳棋来了。他笑着对淑宁说：“我听说两位妹妹想找这个玩儿，就亲自送过来了。这是小时候我在陈良本大人家的家学里附馆时，从他家小公子处得的。那时候觉得好玩，时间长了，就觉得闺阁气太重，便丢到一边去了。这本是陈大人做了给家中夫人们解闷用的东西。”

    居然是陈良本做的！难道是想用这些小游戏吸引妻妾们的注意力，免得她们整天吵来吵去？

    淑宁一边暗中腹诽着那位很种马的穿越男，一边仔细打量着崇礼手中的东西。

    那是一个四方型的匣子，打开就是木制棋盘，一个长方形的小盒子被分成六格，里头装的是各种颜色的棋子，俱是用木头作成尖帽子状，尖端处雕出一个小球，比用玻璃珠子更容易拿稳。

    看着看着，就有些手痒痒，便邀真珍玩两盘。真珍却说：“我哪儿记得啊？让二哥陪你玩。”崇礼则欣然接受了。

    刚开始淑宁有些生疏，但越玩越熟练，渐渐恢复了昔日的五成功力。

    临走时，她借了纸笔把棋盘的样子临慕下来，打算回家后找工匠做一个，而且崇礼的跳棋只是六个棋子的，她要做十个棋子的那种。

    木制棋盘很快做好了，淑宁叫人到上次那家首饰铺子去买现成的大玻璃珠子当棋子，闲暇时，或是练字做活累了，便跟丫头们下两盘，最多的是跟巧云下。

    巧云已经有了五个月身孕，做活不方便，也乐得陪自家小姐玩。倒是春杏，因为仙客来生意太好，人手不足，时不时的便被借过去帮忙，反而成了玩得最少的一个。

    过了半个月，真珍跟着温氏到淑宁家作客，把她拉到一边说：“你整天闷在屋里有什么意思？如今春暖花开，正是出游的好时节。我二娘要带我到从化去赏花呢，你要不要一起去？”

    淑宁奇怪道：“从化？我只听说河南（注：珠江南岸）有许多花田，要赏花怎么不去那里？”

    真珍道：“从化如今正是荔枝花开的时候，出产的各种花蜜也极多。我二娘听几位太太说花蜜能养颜，从化又有温泉，能令人肌肤白皙滑腻，早就想去了。如今只怕正跟你额娘说呢，你快去帮忙劝劝，和我们一起去吧。”

    淑宁挺有兴趣，不知在古代泡温泉是什么样子？虽然早知道从化有温泉，但来广州这几年，还真没去过呢。

    她拉了真珍进上房，果然看到温氏正在邀请佟氏同行，但佟氏不大想去：“我还要照管小儿子呢，若真到从化去，只怕要在那边过夜，家里这一摊子事谁管呢？她姨娘这两日身上不好，也去不了。若淑儿想去，就让她跟你们一起去吧。”

    于是便约定了，淑宁跟温氏和真珍一起去从化。

    真珍在淑宁房内玩了一会儿，又跟来找书的端宁说了几句话，才跟着温氏告辞离开。

    佟氏送走客人，见丈夫回来了，便侍侯他更衣擦脸，又陪着他进了书房。她问道：“你最近心情总是不好，可是那几位大人又为难你了？”张保道：“这也没什么，朱大人再过几个月就要卸任，如今正在为新缺的事忙活呢，顶多不过说两句难听的，难道还能吃了我？”

    佟氏叹了口气，道：“走了一个前任将军，又来一位布政使，如今连几位夫人之间都分了派系。那两位相爷在朝中争锋相对，怎么连咱们女人都不放过？”

    张保摇摇头：“有时我也会想，干脆辞官回家过清静日子去吧，如今我们也有了家底，就算回京，也不用受家里白眼，总好过在这里两头受煎熬。从前做辅官倒没什么，可我自问实在不是当正印官的料。”

    佟氏抚着丈夫的背，勉强笑了笑，换了话题：“端儿这些天跟在你身边学习实务，做得怎么样？”

    张保脸上露出了喜色：“也算难为他了，十六七岁的孩子，跟大人比起来一点都不逊色，有时候比我们想得还周到，还提醒过我几回。有这样的儿子，将来还愁什么呢？”

    佟氏也很高兴：“真的？我就知道这个儿子不会让我们失望的。只是他一个孩子，是从哪里学会这些经济学问的？竟然还能提点你这个在官场浸淫多年的父亲？”

    张保道：“你别忘了，他跟在阿玛身边到处去，也算是见过不少世面的。京中贵胄子弟，有几个是简单的小孩子？他这三年，倒比我在外头做十年官还强呢。”

    佟氏只知道儿子越来越能干，别的事倒没想太多：“我看武丹将军对端儿挺欣赏的，不如托他帮忙，让端儿在这边的军中历练一番，也好让他有个进身之阶，不然等咱们任满回京，他的年纪也大了，倒耽误了。”

    张保沉吟了一会儿，也没有说好或不好。

    ……

    端宁并不知道父母在讨论自己的前途，现在他正在应付妹妹的询问。淑宁认为他刚才过来借书的时机太过巧合，便打趣似的问他，心里到底是什么想法。

    端宁手里拿着笔，正在抄录几份课业笔记，闻言但笑不语。

    淑宁急了，催道：“你好歹给我个准信儿，若你有那个意思，我就放心大胆地帮你们，若你没那个意思，就快点跟人家说清楚，可别害了人家好姑娘。”

    端宁又笑了：“你就这么不待见我这个哥哥？着急着要把我推给人家？”淑宁又好气又好笑：“难道你有了心上人，就会不再对我好了么？我才不担心呢，到时候还能多个嫂子来疼我，岂不更好？”

    端宁瞥她一眼：“你少嫂子嫂子的乱叫，没的坏了人家闺誉。”他沉吟片刻，道：“真珍很好，开始我只当她是妹妹，也没想别的，但相处久了，就觉得很自在。她不是那等娇怯怯要人时时疼惜的病西施，也不是刁蛮任性爱耍脾气的大小姐，如果能娶到这样的女孩子为妻，还有什么可求的呢？老实说，咱们这样的身份，婚事连亲身父母都未必能做主。有这么一个知根知底、门当户对又品貌出众的对象，自然比被人摆布着娶一个见都没见过的姑娘强。更何况，若是被指了个性子不讨人喜欢的媳妇儿，这辈子还有什么意思？”

    淑宁心中一惊：“哥哥，难道有人要逼你娶什么人么？”端宁一愣，笑了：“我也就这么一说，你想到哪里去了？”

    “若没有人逼你，你又怎么会说这种话？”淑宁越想越不对，“当初你突然到广州来，我就觉得有些奇怪。就算你听说我和阿玛都受了伤，但既然阿玛还能接任知府，可见伤得不重，额娘也写过信报平安了，为什么你要巴巴儿的从千里之外的京城到这里来？哥哥，你老实跟我说，是不是有什么别的缘故？”

    端宁有些发怔，然后便笑着伸手要捏妹妹的鼻子：“你这丫头，想太多了吧？我当初要来，除了担心阿玛和你的伤势，也是因为玛法想我过来帮帮父亲，学些经济学问。你都想到哪里去了？”

    “真的？”你不会是在粉饰太平吧？

    “真的！”端宁重重地点头。

    他看着妹妹认真的样子，笑了：“方才说的那番话，其实也是有感而发。你知道我在京里时，就常跟着玛法到各府里去，学里的同窗朋友，也常邀我到家里作客，因此京中差不多年纪的闺秀，我起码见过四成。当中俗不可耐的不算，品貌才学还过得去的，不是家世上有些妨碍，便是十有八九能被宫里选上的，即便选不上，也会先许配宗室皇亲，几时会轮到我们这样的中等人家？因此，像真珍这样的，聪明、漂亮、多才多艺、性子合得来、可以免选、家世又好的，真是打着灯笼都找不到，若不是皇上说了让她自己拿主意，恐怕提亲的人早把他家的门槛都踏平了。”

    他重新在桌前坐下，拿起笔道：“不过我如今只是个小小的监生，又无官无职，太委屈她了，所以我要先混出个样子来。”

    淑宁望着他面前的书本，若有所思：“哥哥近来勤奋读书，又跟在阿玛身边学习实务，是为将来作准备么？”

    端宁点头道：“苏先生正在准备明年的科考，阿玛吩咐了不要总是打搅他，所以我索性跟着阿玛，一来可以帮上些忙，二来也可以多学点为官之道。”

    淑宁歪着头，有些不解：“我听额娘说，真珍的二娘曾提过让将军带着你历练一番，以后要在军中出仕会更容易些。可听哥哥方才的口气，似乎不打算那么做？”

    端宁点点头：“求人不如靠己，何况，我其实更喜欢象阿玛那样当个文官，从前玛法一门心思要我从军，如今我不在他身边，当然要按自己心意行事。”

    淑宁看着兄长眉目间坚定的神色，心里有一丝悸动。哥哥已经对自己的未来有了计划，不知她的未来又会如何？

    第92章

    惊闻

    淑宁的从化之旅最终未能成行。从四月初开始，广州城内掀起了一场巨大的政治风波，就算外头正值春暖花开的好季节，也挡不住人们心中的阵阵寒意。

    刚开始的时候，是武丹查点今年收入的第一季度海关税银，准备封箱押送京城时，发现银子的数量与账上显示的有些不符，便严令海关衙门去核查，海关衙门也再三保证会查清楚。

    当时，人人都以为这不过是个笔误，或是小错而已，不料两日后，布政使司下属的一位姓贾的参议道，向武丹指控海关官员私藏税银，中饱私囊，而且隐隐暗示巡抚朱宏祚是幕后黑手。他拿出了几本账本，证明有人对税银做过手脚，又找到两个海关小吏作证，一时间，种种证据都对朱巡抚十分不利。

    朱巡抚为了证明自身的清白，把武丹请到海关衙门，又把布按两司、广州府衙、番禺南海诸县的官员都请来作证，总督亲自带兵维持秩序，朱巡抚跟贾参议当场对质。

    面对种种指控，朱巡抚全数否认，甚至指责他因为与自己有私怨，就假造证据，谋害上官，实在罪大恶极。贾参议手持人证物证，自认为十拿九稳，对朱巡抚的辩白不屑一顾，还说自己已经上书朝廷，请巡抚大人省些力气，安等朝廷的发落。

    布政使这时便好意劝说朱巡抚，若真有什么难处，早点认罪，可以争取宽大处理。朱巡抚却冷笑一声，命人奉上几个账本，声称这才是真正的账本，而贾参议提供的均是假造。

    由于他有贾参议身边的两个幕僚作证，场面当即急转直下。贾参议想要反驳，却不料他原来找来作证的那两个海关小吏临时翻供，声称因为在登录账册时出了差错，被贾参议拿住了把柄，不得不受他胁迫作假证指控巡抚大人，但两人良心不安，现在当着那么多大人的面，他们不愿再说谎，才把真相说出。

    贾参议当时气急，直说他们是在陷害自己。其中一个年纪大些的小吏，老泪纵横，一边喊着“下官愿一死以证清白”，一边撞向堂上的柱子，当场头破血流而亡。

    在场的官员大部分都被吓呆了，总督大人这时便挺身而出，主持大局，判定贾参议假造账簿，谋害上官，命人摘去他的顶戴，押入大牢。而死去的小吏，则被好生安葬，家人获得官府抚恤。随着数道命令的发出，贾参议顷刻间从云端跌落地狱深渊，此前所作种种，都成了笑话。

    武丹从头到尾一言不发，仿佛在看戏一般，只是在总督命人拿下贾参议时，提醒了一句，在皇上的处置命令下达之前，对待有犯罪嫌疑的官员不能有损朝廷体面。

    张保和在场的其他人都出了一身冷汗，只能眼睁睁地看着眼前的一切发生。他们看着贾参议被押在地上，官服都沾满了泥土；他们看着幸存的海关小吏放声大哭，为死去的同僚哀悼；他们看着布政使弃卒保车，笑意融融地恭贺朱巡抚沉冤得雪。但他们也只能看着而已。

    张保回家后，数日不得安睡，常常半夜惊醒。佟氏多番抚慰，但成效不大。苏先生听说后，也丢下课业前来安慰他，但张保也只是苦笑以对。

    京中伯爵府的急信就是在这个时候来到的。

    老伯爵哈尔齐死了。

    他死得很突然。三月里的某一天他跟几个老朋友去马场的时候，遇上另一拨人，据说里头有几位贵人，两边约了赛马打赌。哈尔齐输了，这不算什么，关键是他从马上摔下来，磕伤了腿。当时不在意，只随便撕块布裹了，还继续跟人去喝酒，醉到第二天才回家，结果晚上高烧不退，伤口都流脓了。

    府里请了大夫来，都说他年纪大了，有些风险。老太太不知是听了谁的调唆，认定是有不干净的东西作祟，便请了萨满法师到丈夫住的院子里做法事驱邪。儿子媳妇再三阻止，她都不听，连最疼爱的婉宁劝说，她也不肯改主意。结果哈尔齐不胜烦扰，伤情加重，拖到第七天晚上就去世了。

    老太太当即就昏死过去，之后一直卧病在床，家中大局都靠长子晋保和长媳那拉氏维持。晋保亲自写信给三弟，让他尽快赶回家中奔丧。

    佟氏看过信，忍不住流了泪，忙叫人去前头衙门把张保请回来。张保神色灰暗，听到噩耗后，脸色更加难看，掩面流泪道：“额娘怎么这么糊涂？！”然后默然不语。

    佟氏一边抹泪一边道：“我已经叫人去找端哥儿了，底下人也在打包行李，咱们尽快赶回京去。”她见张保不说话，以为他是伤心到呆了。

    跟过来的苏先生劝说他们要节哀，犹豫了一下，还是开口道：“或许这话学生说得过分了，但总是要提醒大人一句。您因父丧丁忧守制，只需百日便能进衙理事，广州离京城千里之遥，来回一趟就要将近三个月时间，如果回来得晚了，就会有人替了您的位子……”他看到张保的神色，便不再说下去，行礼告退了。

    张保默默走进书房，坐在椅子上想着什么。跟进来的佟氏见他这样，就说道：“我去叫人收拾东西吧，带常用的就好，留下周四林王二等人看家，我们只带长福他们几个回京去，如何？”

    张保怔怔地望着妻子，缓缓唤道：“夫人。”

    佟氏一顿：“怎么？”

    “我想趁此机会辞官回京，一来是为阿玛守丧，二来……也好照顾额娘。”

    佟氏勉强笑道：“夫君说什么傻话呢？你当上知府还不到一年，辞什么官？咱们只需依制守够百日，尽了为人子的责任就好，如果阿玛在九泉之下听说你连官都不做了，只怕会是最生气的那个呢。”

    张保摇摇头：“我想得很清楚了，辞官回京，丁忧守制，然后留在府里照顾母亲。这个知府的位子就让别人坐吧。想来当初如果不是圣旨有明言在先，我接任梁大人的官职，也就是一年光景。”

    佟氏见他不象是作伪，便变了脸色：“府里还有几房兄弟，大房嫡长子，四房最得宠，谁不能照顾老太太？就算你一片孝心，她也未必领情。再说，你要辞官回家，只怕第一个反对的就是她！”

    她觉得自己说得太过，又缓了缓口气：“我知道你前些日子受了惊，总想着摆脱这些纷争，但谁做官不是这样？咱们从前也见过更过分的不是么？像奉天时的秦同知，就是无辜丢的官。何况你跟贾参议那种无根无基的人根本没法比，再怎么样也不会落到那个地步啊？为什么要辞官呢？”

    张保抚着额头，道：“你不知道当日是个什么情景。贾参议品级比我还高呢，转眼间就被人按在地上，灰头土脸，说收监就收监了，发出的奏折也被截住，找来的证人全都反了口，连他手下用惯的人都在指控他。虽然巡抚大人和总督大人都说会等候朝廷处置，可你知不知道？方才我在衙门里收到的消息，贾参议在狱中……畏罪自尽了。”

    佟氏一惊：“难道是……他们怎么敢？！”

    “他们怎么不敢？这一省的官员，有谁敢违他们的令？武丹将军只理八旗驻军，只要海关银子能全数按时入库，他就不会管那些人斗什么，顶多是在密折中提一提而已。我还能怎么办？保持中立，两边的人都不待见，随便依附一方，另一方就不肯放过我！就算跟巡抚总督两位大人站在一处，谁知道什么时候会被牺牲掉呢？你没看见贾参议一失势，布政使司那边就跟着踩么？”

    张保越说越激动，含着泪对妻子道：“夫人，我害怕啊！这可不是丢官就能完事的。我如今有家有室，夫妻恩爱，子女双全，家产丰厚。我还想平平安安地跟你过一辈子，想看着端儿娶妻生子，看着淑儿嫁人，看着贤儿长大。我不想再被卷入这些官场争斗中去，平白无故地丢了性命！”

    “夫君！”佟氏红着眼抱住他，忍不住也流了泪。

    张保反搂住妻子，道：“我真不明白，他们到底为什么要斗？大阿哥再能干，难道还能把太子斗下马来？太子是未来的皇上，整个江山都是他的，他争那些银子做什么？我不要再被卷进去了，成日提心吊胆，就算有再多的银子，再有体面，又有什么意思？夫人，咱们回家去吧？”

    佟氏只能一个劲儿地点头，接受了丈夫的决定。

    淑宁跟端宁此时正站在书房外面，听到父母的谈话，都心里发酸。

    端宁乍一听闻祖父的死讯时，已经哭了一场，现在又忍不住红了眼。

    淑宁对于只见过几面的祖父，并没有很深的感情，但听到父亲的话，却觉得很难过。他一个带点书生意气，才智平平的人，为了争一口气走到今天，已经很辛苦了。他平时虽然不会拒绝收别人的好处，有时也会沾沾自喜，但还是常常会觉得不安，因此便尽自己所能为辖下百姓多做些好事。这一年来，他受到的压力比从前大得多，整个人好像老了十岁，终日劳心劳力，憔悴不堪。

    或许，他其实并不适合在官场上生存，既然他不想再被卷入政治斗争，就干脆趁此机会脱身吧。

    书房门打开了，张保与佟氏走了出来。看到两个孩子站在那里，张保便道：“收拾一下，该向谁告别就向谁告别，我们要尽快回京去。”

    端宁上前一步道：“孩儿赞同阿玛的见解，不论朝中还是地方，那两派人越发争得厉害了，咱们早日躲开，省得日后出什么祸事。只是武丹大人那边这半年来为阿玛说过不少好话，需得好好解释一番，免得反而得罪了他。”

    淑宁道：“阿玛自从到奉天协助京旗回屯的事，十多年了，算起来在伯爵府里还住不到一年，若阿玛以此为由，言道要好好为父亲守孝，还要侍候卧病的母亲，当今圣上以孝治国，将军大人断不会责怪阿玛孝顺父母的心意的。”

    张保微微点头，道：“好孩子。”便伸手搂住妻子和一双儿女，又听得贤宁在喊：“我也要抱抱。”却是小刘氏抱了贤宁站在走廊另一头。

    佟氏破涕为笑，走过去抱过小儿子，又拉住要走开的小刘氏，道：“傻妹妹，咱们是一家人，你躲什么？我们要回京去了，你很快就能看到小宝了。”

    小刘氏怔怔望着佟氏，说不出话来。

    ……

    说起来简单，其实真的要走的话，不是一两天就能上路的。

    张保向巡抚提出辞官回京丁忧守制的请求，并没有受到阻拦。在他看来，对方甚至还有些高兴，很快就有风声传说，惠州府的同知会被安排过来暂替他的位置。

    武丹那边觉得十分惋惜，但张保流着泪道：“下官十多年来在外为官，不曾在父母跟前尽孝，以至于连父亲最后一面都见不到，实在不孝之极。如今老母卧病在床，下官怎么能恋栈权位，而置她老人家于不顾呢？”

    武丹也无话可说，只好反过来安慰他，又嘱咐端宁，即使在孝中，也不能落下功课和武艺。端宁郑重应了。

    温氏听到消息，便带着真珍到了知府后衙，送别佟氏。温氏先是陪着哭了一番，才道：“难得你我这般投缘，日后也别疏远了，虽然你不在这里，但千万要记得多写信来。仙客来那边的生意，自有卞财看着，每季度的分红，我都会亲自收好，让人给你们送去，你不必担心。”

    佟氏道：“那点子钱无所谓，送来送去的，虚耗人力，倒不如让卞掌柜拿去做本钱，日后也可多得些利。至于通信的事，你尽管放心。难得你我这样要好，孩子们也都合得来，只要你不嫌烦，我巴不得三五日就跟你通一回信呢。”

    淑宁与真珍手拉着手，四眼泪汪汪地，都不知该说什么。半日淑宁才道：“我们要走了，你多保重。”

    真珍鼻子一酸，忙拿帕子揉了揉，道：“从化你虽然去不了，但我让人带了几瓶子花蜜回来，都交给你的丫环了。你记得吃，回头写信告诉我有什么想法。”

    淑宁点点头，然后她又说了几句话，忽然哇的一声哭出来，抱住淑宁说：“好妹妹，我舍不得你！”淑宁也忍不住红了眼。

    佟氏与温氏见状，便过来好生抚慰一番，真珍才止住了哭声。佟氏见她脸上泪痕斑斑，头发也有些散乱，便叫丫环打了盆水来，拿过妆匣亲自为她净脸补妆，温氏和淑宁也在旁边帮忙。

    待把头发重新梳好，佟氏拿了一根自己往日常戴的镶玉金簪，帮她把头发绾住，才道：“好孩子，你舍不得我们，我们也舍不得你，只是天下无不散之宴席，即便今日散了，总有再聚的那天。只要到时候你还记得我们两家的情份，就是个有心人了。”

    真珍脸上有些羞红，应道：“我不会忘记的。”温氏也微微笑着点头。

    这时，丫环进来报说：“太太，荣大奶奶来了。”

    第93章

    离粤

    温氏见有客来，便要起身告辞，佟氏说：“这是我们家刘姨娘的姐姐，她男人是镶黄旗驻军的一个把总，都是自家亲戚，为人最是爽利，你也见见吧。”又让人去请小刘氏。温氏便留了下来。

    大刘氏把小儿子交给素云，便急急上来，见有客在，彼此介绍过行了礼，佟氏便道：“这位温夫人，就是仙客来背后的大东家，多亏了她，刘姨娘才有了个好进项呢。”

    大刘氏会意，便对温氏道谢：“多谢夫人了，我那妹子性子最软，若换了别人，哪有这样大方实诚。”

    温氏笑着摇摇手，道：“不过是凑份子闹着玩罢了，我倒觉得姨奶奶性子和顺，好相处呢。”

    这时小刘氏来了，几个女人略谈了一会儿，温氏便要告辞，但真珍想和淑宁多呆一会儿，她只好自己先走。

    大刘氏见淑宁带了真珍回房，跟前没有外人，便问佟氏道：“忽然听说你们家老爷子没了，怎么会呢？前些年我见过他，身子骨硬朗得很哪。”

    佟氏不好详说，便含含糊糊地道：“骑马时摔伤了，没包扎好，晚上就发起了高热。到底年纪大了，禁不住，熬了几天才去了。”

    大刘氏叹息一番，便对妹妹说：“你们现在回去也好，你心心念念着小宝，如今总算能见到了。”

    小刘氏又红了眼，佟氏忙道：“罢了罢了，迟些日子多的是哭的时候，你们姐妹有什么体己话就趁早说吧，以后要再见面，可就没那么容易了。”然后又对大刘氏说：“方才那位是将军府的二太太，如今算是帮你引见过了，以后你也时不时地去请个安，若能替你男人求个好差事，日后咱们也有机会在京城再见。”

    大刘氏会意地点点头，便抱过儿子，拉了妹妹回她房里去了。

    真珍在淑宁房里等到差不多吃晚饭的时候，还是没等到端宁回来，因她家里派了人来接，只好十分遗憾地走了。晚饭只有淑宁陪着母亲弟弟还有小刘氏吃。

    吃过饭，佟氏带着女儿到侧院去看苏先生的妻子陈氏，见她也在收拾行李，便道：“你长了那么大，头一回要离家这么远，很舍不得吧？”

    陈氏却柔柔笑道：“俗话说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，我既然嫁了他，有他在的地方就是我的家了，自然是他到哪里，我便走到哪里。”

    佟氏听了喜欢，便拉着她说些闲话，又指点她该怎么收拾行李才既省地方又方便。淑宁在一边听着，也算是上了回课了。

    过了酉时，苏先生才回来，原来是赶着处理未做完的公务去了。佟氏听说张保和端宁也回来了，便与女儿一起告辞回去。