岭南的太阳跟泼了油似的，烤得人脊背发烫。

    李恪踩着没过脚踝的红土，终于在一片密林里见到了那所谓的”异树”。

    树干上缠着几道浅浅的割痕，乳白色的汁液正顺着沟槽往下滴，在树下的陶碗里积成小水洼。

    杜明月戴着粗布手套，用竹片轻轻刮了点汁液，凑到鼻尖闻了闻。

    ”黏糊糊的，还带点甜味。”她抬头看向李恪，眼睛亮晶晶的，”殿下，这就是能防水的胶？”

    李恪蹲下身，用指尖沾了点汁液。

    黏劲十足，拉丝能扯出半尺长。

    他心里已经乐开了花——这就是天然橡胶啊！

    轮胎、密封圈、防水布无数现代物件在脑子里打转。

    ”取点桐油来。”他对亲兵说。

    混合了桐油的橡胶汁很快凝固，变成块弹性十足的黑疙瘩。

    杜明月拿它往漏水的陶罐口一堵，再倒进水，果然不渗了。

    ”成了！”她举着陶罐欢呼，”这下闸门的缝隙再也不怕漏水了！”

    程咬金在旁边看得直咋舌：“这玩意儿比沥青好用多了！回头给老子的斧头柄包一层，准不滑手！”

    正说着，林子里传来脚步声。

    几个穿着囚服的汉子扛着木头走过，见到李恪立刻跪下，为首的正是当年被流放岭南的旧部王勇。

    ”殿下！您怎么来了？”王勇满脸惊喜，胡子拉碴的脸上淌着泪。

    李恪扶起他：“陛下有旨，让你们组建探险队，往南看看。”

    他故意提高声音，眼角却瞥见远处站着个穿绿袍的官员，正往这边瞟。

    那是岭南刺史武承业，武媚娘的远房堂弟。

    李恪刚到就听说，他把流放的犯人都派去了瘴气最重的密林，美其名曰”拓荒”，实则没打算让他们活着回来。

    ”王勇，”李恪压低声音，”这附近的瘴气林，是不是总有人病亡？”

    王勇脖子一缩，往绿袍官的方向瞥了眼，才敢点头：“上个月就走了七个弟兄说是瘴气，可我看他们死前都上吐下泻，像是中了毒。”

    秦红梅摸了摸腰间的连弩：“要不要把那姓武的抓起来审审？”

    ”不急。”李恪摆摆手，”咱们先让他看看这橡胶的用处。”

    三天后，一辆改装过的马车在岭南驿道上跑起来。

    车轮轴上裹着层橡胶，跑起来”咕噜”响，比寻常马车稳当多了。

    武承业闻讯赶来，围着马车转了三圈。

    ”这轴承怎么不咯吱响了？”他伸手想去摸。

    ”武刺史小心。”李恪拦住他，”这胶怕热，烫着您。”

    正说着，天上突然滚过闷雷。

    豆大的雨点砸下来，亲兵们赶紧掏出新做的雨衣——粗布浸了橡胶汁，水珠子落在上面直接滚下来，半点不沾。

    武承业看得眼睛都直了：“这这衣服竟能防水？”

    ”不光能防水。”程咬金得意地拍拍身上的雨衣，”箭都射不透！”

    雨越下越大，附近的俚人部落却有人冒雨赶来。

    为首的族长举着块橡胶疙瘩，用生硬的汉话喊：“换换铁锅！”

    他们不知从哪捡了块凝固的橡胶，当成了宝贝。

    李恪让人搬来两口新铁锅，换走了那块橡胶，还额外给了些盐巴。

    俚人族长捧着铁锅笑得合不拢嘴，临走前指了指南边，嘴里念叨着”火山冒烟船进不去”

    李恪心里一动。

    这时，去南洋的商船回来了，船长浑身焦黑地冲进驿站：“殿下！爪哇岛出事了！港口被硫磺烟罩住，船靠不了岸，好多弟兄出了状况。

    李恪望着南边被雨水模糊的天际，突然觉得这岭南的雨，跟金城江的浪头一样，都藏着数不清的门道。

    ”秦红梅，”他转身道，”让弟兄们把橡胶汁多熬点，装成桶带上。”

    ”去爪哇岛？”

    ”去看看那硫磺烟是怎么回事。”李恪握紧了拳头，”说不定这橡胶还能派上大用场。”

    雨还在下，打在橡胶雨衣上噼啪作响。

    武承业站在屋檐下，看着李恪一行人的背影，眼里闪过一丝阴狠。

    他悄悄对随从使了个眼色，随从会意，转身钻进了密林——那里藏着他准备好的”瘴气”陷阱。

    而李恪对此早有防备，他让王勇带着几个熟悉地形的旧部在前面开路，手里都握着浸了桐油的火把。

    ”殿下，武承业那小子准没安好心。”程咬金低声道。

    ”他那点伎俩不够看。”李恪望着雨中的红土地，心里只有一个念头：橡胶树找到了，接下来，该让这东西真正发挥用处了。

    爪哇岛的硫磺烟，会是第一个考验吗？

    他隐隐觉得，这背后恐怕不简单。