晨光洒在紫禁城的琉璃瓦上，金辉流转间透出几分肃穆。张居正身着青袍，缓步穿过东华门，步入朝堂前的长廊。昨日从老典簿口中得知那位御史旧居的消息后，他一夜未眠，反复推敲接下来的每一步棋。如今，他已不再是那个被老翰林随意差遣、埋首尘灰中的庶吉士，而是一个即将在朝堂之上发声的人。
脚步声在石阶上回响，殿内已有三三两两的大臣低声交谈。张居正目光微敛，心中却如擂鼓般激荡——他知道，今日将是他在朝堂之上首次真正意义上的亮相。
钟声响起，群臣入殿。嘉靖皇帝端坐龙椅之上，神情倦怠中带着一丝锐利。今日议政的主题是边疆战事，尤其是北境蒙古诸部频频扰边之事。几位兵部官员上前奏报，皆是例行公事地陈述敌情，言辞空泛，毫无新意。
“诸卿可有良策？”皇帝淡淡开口，目光扫过群臣。
殿内一时寂静无声，众臣或低头沉思，或眼神闪烁，皆不愿贸然发言。张居正站在列末，袖中手指微微收紧。他知道，机会来了。
“陛下。”他迈步而出，声音清朗有力，“臣有一言。”
殿内众人纷纷侧目，严嵩坐在右侧高位，眉头微蹙，眼中闪过一丝冷意。高拱则悄然抬头，目光中带着几分期待。
“哦？”嘉靖抬眼看向这位年轻的翰林，“讲。”
张居正拱手行礼，语气从容：“北疆之患，非一日之寒。蒙古各部虽各自为政，但若不加以分化牵制，终成大患。臣以为，当以怀柔与震慑并施，一则遣使安抚其内部矛盾，二则加强宣府、大通等地防务，使其不敢轻举妄动。”
“此言听来不错。”嘉靖颔首，“可有何具l方略？”
“回陛下，臣曾查阅历年边报，发现土默特部与察哈尔部素有嫌隙。若能派遣使者暗中联络土默特部首领俺答汗，许以通商之利，使其对察哈尔部形成掣肘之势，则我军便可集中兵力于要害之地，以防为主，伺机而动。”
殿内一阵低语，几位老臣面露惊讶。他们原以为这不过是个初出茅庐的书生，没想到竟能将边疆局势剖析得如此清晰。
“此外，”张居正继续道，“臣以为，应改革兵役制度，减少募兵流弊，恢复卫所旧制，并设立边军考核机制，奖惩分明，方可提振军心。”
嘉靖听得连连点头，目光中多了几分欣赏：“此子见识不凡。”
严嵩在一旁冷笑一声，轻声道：“年少轻狂，纸上谈兵罢了。”
话音未落，忽听高拱出列：“陛下，张居正所言确有可取之处。臣愿附议，请兵部详议施行。”
严嵩眯起眼睛，不动声色地看了高拱一眼，嘴角浮起一抹意味深长的笑容。
朝会散后，张居正刚走出午门，便见高拱快步追了上来。
“好啊，张兄今日一鸣惊人！”高拱笑着拍了拍他的肩，“连皇上都对你刮目相看。”
张居正微笑回应：“不过是尽已所能罢了。”
“你可知严嵩看你的眼神？”高拱压低声音，“他不会善罢甘休的。”
张居正神色一凝：“我早有预料。”
两人并肩而行，一路沉默。阳光落在他们的肩头，却掩不住彼此心间的沉重。
数日后，一封密信悄然送入翰林院。张居正展开一看，竟是户部那份被严嵩压下的江南赋税奏章。高拱果然言而有信。
他仔细翻阅，越看越是心惊。原来江南赋税早已严重拖欠，地方官吏贪墨成风，百姓苦不堪言。而这份奏章本可作为弹劾严党的一大利器，却被刻意压下，掩盖真相。
张居正将奏章收起，心中已有决断。
然而，他尚未有所行动，便察觉到身边似乎多了几双看不见的眼睛。
清晨出门时，巷口多了一名卖茶的老者；午后在书房批注文书，窗外似有人影一闪而过；就连晚间散步至街角，也能感受到身后若有若无的脚步声。
他并未惊慌，只是更加谨慎行事。他知道，自已已被盯上了。
夜深人静，烛火摇曳。张居正独坐案前，提笔疾书，将奏章中的关键数据一一整理，并拟写一份详细的分析报告。他要在最合适的时机，将这份证据呈递给皇帝。
门外忽然传来轻微的响动。
张居正迅速吹熄烛火，屏息倾听。片刻后，一切归于寂静。他缓缓起身，推开半扇窗，夜风拂面，带来一丝凉意。
远处，一道黑影悄无声息地隐入夜色之中。
他轻轻合上窗，回到案前，重新点燃烛火。那抹幽黄的光芒映照着他坚毅的面容，仿佛一尊不动的雕像。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
翌日清晨，朝堂之上又是一番风云变幻。严嵩一党借题发挥，指责翰林院近来屡次延误公务，要求彻查。矛头直指张居正。
张居正面色平静，毫不退让，逐条反驳，言辞犀利却不失分寸。他的表现再次赢得皇帝赞赏，也令不少大臣对他刮目相看。
然而，严嵩并未就此罢休。
他召来心腹，在府中密谋对策。一张无形的网，正在悄悄向张居正收紧。
“一个小小的翰林，竟敢在我眼皮底下兴风作浪。”严嵩冷冷一笑，“既然他自已找死，那就别怪我不讲情面了。”
夜幕降临，京城灯火渐次亮起。张居正站在窗前，望着远方的宫墙，心中思绪万千。
他知道自已已经走上了一条无法回头的路。
但他更清楚，这条路，必须走下去。
就在这时，一名书吏匆匆跑进书房，脸色苍白：“大人，不好了！您的住处……被人搜查了！”