洪熙十二年六月十九的清晨，宁夏东卫的城头还飘着煮奶茶的香气，瞭望哨突然发现北方的天际线扬起一道灰黄的烟尘。“是瓦剌骑兵！”哨兵的吼声还没落地，一千名瓦剌先锋已如旋风般冲至城下，弯刀在朝阳下划出刺眼的弧线，马蹄踏得城门咚咚作响。
消息传到宁夏卫总兵府时，李贤正在擦拭祖传的明光铠。他指尖划过甲片上的箭痕——那是祖父李文忠在漠北留下的战伤，忽然心头一紧：“博罗纳哈勒这是冲着我来的。”他猛地拍案起身，对亲卫道，“点两千人马，去东卫！”
李贤的判断没错。博罗纳哈勒在马上望着宁夏东卫的城楼，嘴角挂着冰冷的笑意。弟弟阿失帖木儿在大同吃了败仗，萨满被活活淹死，父亲也先在和林焦头烂额——这一切，都要算在李贤头上。“破城后，找个像李贤的头颅给我。”他对亲卫低语，狼牙棒在手中转得呼呼作响。
瓦剌骑兵的攻势异常凶猛，撞车撞得城门木屑飞溅，弓箭手攀着云梯往上冲，箭簇如雨点般落在城头。东卫守将是个年过半百的老将，他拄着长刀站在垛口，指挥士兵用滚石砸退一波又一波进攻，直到腹部中箭才轰然倒地。临终前，他死死攥着帅旗，吼出最后一声：“护着百姓撤！”
当李贤率领两千人马赶到时，宁夏东卫的城门已被撞开。瓦剌骑兵正在城内劫掠，却没做过多停留，见明军援军赶到，竟像潮水般向北撤退。李贤勒马站在城门口，看着满地的尸体和燃烧的民居，突然意识到不对劲——博罗纳哈勒的目标，根本不是东卫。
他刚要下令追击，西北方向突然传来急报：“宁夏中卫告急！数千瓦剌骑兵正在攻城！”李贤的瞳孔骤然收缩，猛地调转马头：“中计了！”
此时的宁夏中卫，已沦为人间炼狱。博罗纳哈勒亲率主力攻破城门后，立刻下令：“屠城三日！”瓦剌士兵像疯狗般冲进街巷，女人的尖叫、孩童的哭喊、长刀劈砍骨肉的闷响交织成一片。有个瓦剌百夫长抓着明军降兵，把他们绑在城头的木桩上，对士兵们高喊：“射中者赏酒一碗！”
一个满脸横肉的瓦剌士兵张弓搭箭，利箭精准地射穿降兵的左眼。那明军士兵疼得浑身抽搐，鲜血顺着脸颊往下淌，喉咙里发出嗬嗬的哀鸣。城楼下的瓦剌人顿时爆发出震天的欢呼，有人甚至把抢来的绸缎抛向空中。博罗纳哈勒端着酒碗走过去，亲自递给那个射箭的士兵，碗沿还沾着暗红的血渍：“好样的，不愧是瓦剌的勇士！”
纵火的命令下达时，中卫的每一条街巷都燃起大火。木质的民居噼啪作响，瓦片在高温中炸裂，浓烟裹着焦臭的气味直冲云霄。博罗纳哈勒骑在白马上，看着这座城池在火焰中坍塌，忽然大笑起来——这笑声里，有报复的快意，更有掩饰不住的焦躁。
当李贤率领主力赶回宁夏中卫时，只看到一片焦土。断壁残垣间还冒着青烟，烧焦的尸体蜷缩在墙角，有个幸存的老妇人抱着烧焦的孙儿，眼神空洞地坐在瓦砾中，见到明军就喃喃重复：“他们往南去了……往陕甘去了……”
李贤翻身下马，手指插进滚烫的灰烬里，指甲缝瞬间被染成焦黑。他望着南方陕甘的方向，牙齿咬得咯咯作响——博罗纳哈勒根本不是为了报仇，而是想借劫掠东卫、屠城中卫的幌子，牵制自己的兵力，趁机长驱直入，撕开陕甘的防线。
亲卫递来水壶，李贤却一把挥开，水洒在地上，瞬间被高温蒸发。“传信给太子殿下，”他的声音沙哑得像被砂纸磨过，“博罗纳哈勒入陕甘了，请求支援！”风卷着灰烬掠过城头，李贤的披风在风中猎猎作响，眼中燃烧着与中卫城同样炽烈的怒火——这场仗，必须把瓦剌人钉在这片土地上。
避开李贤的追击后，博罗纳哈勒的瓦剌大军在陕甘大地上如同一股黑色的洪流，所过之处尽成焦土。他们以战养战的策略愈发疯狂，马蹄踏碎清晨的露珠时，总能惊起满村的哭嚎；夕阳染红天际时，又有一座城镇在火焰中坍塌。沿途府库的粮食被搬空，百姓的财物被洗劫，连寺庙里的铜钟都被凿下来熔成兵器，整个陕甘平原仿佛被剥去了一层皮，露出底下血淋淋的肉。
贺兰山脚下的遭遇战，成了明军心中挥之不去的噩梦。当时明军数千人正沿着山麓布防，长矛手列成密集的方阵，刀盾手护住两翼，本以为能挡住瓦剌人的冲击。没曾想博罗纳哈勒亲率数十骑亲兵，像柄淬了毒的狼牙棒，直直插进方阵中央。他胯下的白马是西域进贡的宝马，一声长嘶后跃过明军的拒马，手中长矛舞得如银龙出海，第一个照面就挑飞了明军将领的头盔——那将领的发髻散开，青丝混着鲜血泼洒在胸前，整个人愣在原地，直到被瓦剌亲卫的马蹄踏成肉泥，都没看清敌人的脸。
明军游击将军怒吼着提刀冲上，刀光劈向博罗纳哈勒的面门。博罗纳哈勒不闪不避，左臂一格，右手长矛顺势横扫，“咔嚓”一声打断了将军的刀杆，矛尖紧接着刺穿了他的咽喉。将军的身体在空中顿了顿，鲜血如泉涌般喷出，瓦剌士兵们见状，嗷嗷叫着扑上来，三下五除二就割下他的头颅，挑在长矛上示众。明军士卒看着那双目圆睁的头颅，瞬间如溃堤的洪水般四散奔逃，有的人连盔甲都来不及脱，踩着同伴的尸体往山谷里钻，兵器、旗帜丢得满地都是，贺兰山的阴影里，只剩下瓦剌人嚣张的狂笑。
兵临黄河渡口时，博罗纳哈勒露出了骨子里的残忍。他让人把俘虏的明军家属——有白发苍苍的老者，有抱着婴儿的妇人，甚至还有尚在襁褓中的孩子——用绳索串成一串，推到军阵最前面。一个瓦剌百夫长用长矛戳着老者的后背，对着城头嘶吼：“守将何在？不开城，这些人就成肉泥！”
城头上的明军士兵们瞬间乱了阵脚。有个年轻的弓箭手，认出前排那个穿蓝布衫的妇人是自己的妻子，她怀里还抱着刚满周岁的儿子，孩子的小拳头正抓着母亲的衣襟。弓箭手的手抖得厉害，弓弦怎么也拉不开，眼泪混着鼻涕淌下来，糊住了满脸的尘土。守将趴在垛口上，看着自己年近七旬的老母被瓦剌兵用刀抵着脖子，老人家花白的头发在风中乱飘，嘴唇哆嗦着喊他的小名。“开城……”守将的声音像被砂纸磨过，话音刚落，吊桥就在吱呀声中缓缓放下，瓦剌大军如潮水般涌进隘口，连抵抗的姿态都懒得做。
城破后，博罗纳哈勒一脚踹翻跪地求饶的守将，狞笑道：“汉人将领都像你这般懦弱？”他让人把守将全家绑上巨石，丢进湍急的黄河。看着婴儿的襁褓在水面上漂浮，像一片可怜的败叶，博罗纳哈勒突然弯弓搭箭，羽箭如流星般射出，精准地穿透襁褓，溅起一朵细小的血花。瓦剌士兵们爆发出刺耳的哄笑，有人甚至举起酒囊，对着黄河畅饮，仿佛这是一场值得庆祝的盛宴。
灵州城的陷落，则充满了屈辱。守将听说瓦剌大军逼近，连夜让人把城门钥匙用红绸包好，自己跪在城外三里的官道上，额头贴着滚烫的尘土，见到博罗纳哈勒的先头部队就磕头如捣蒜：“王爷饶命！小的愿献城归降，家产、妻妾全给王爷，只求留条狗命！”博罗纳哈勒勒马站在他面前，听着这自轻自贱的求饶，忽然冷笑一声：“汉人里，竟有你这般废物。”
屠城的命令在笑声中下达。瓦剌士兵们按着草原上的规矩——“凡高过车轮者皆杀”，在灵州城里展开了肆无忌惮的屠杀。长刀劈砍骨肉的闷响、孩童的哭嚎、老弱的哀求混在一起，最终都被冲天的火光吞没。当李贤率军赶到时，灵州城已变成一座死城，护城河的水泛着令人作呕的暗红，城墙根下的尸体堆得像座小山，几只乌鸦正啄食着暴露在外的内脏。
李贤本想绕到瓦剌大军后方袭扰，却被阿失帖木儿死死缠住。阿失帖木儿像块甩不掉的狗皮膏药，不与他正面交战，只在侧翼游弋，时不时派小股骑兵袭扰。今日烧了明军的粮草，明日偷了战马，后天又在水源地投毒，让李贤的部队疲于奔命，连喘口气的功夫都没有。有次李贤设下埋伏，想一举歼灭阿失帖木儿，却被他带着骑兵钻进沙漠，明军步卒追了半天，只捡到几顶丢弃的皮帽，气得李贤拔剑劈断了身边的枯树。
而远在榆林的朱瞻基，听闻陕甘告急，连夜率军驰援，却被赛罕王的部队挡在黄河东岸。赛罕王深知明军火器厉害，干脆不接战，只在河岸筑起密密麻麻的鹿角，挖了数道深壕，壕沟里还埋着削尖的木桩。明军的佛郎机炮虽然厉害，却打不透对岸的土堡；骑兵想强渡，又被瓦剌人的弓箭压制在滩涂。赛罕王像个耐心的猎人，每天只派少量骑兵在对岸巡逻，看着明军在河东岸急得团团转，嘴角始终挂着冷笑。
一时间，整个北方战场呈现出诡异的态势：博罗纳哈勒在陕甘腹地横冲直撞，如入无人之境；李贤被阿失帖木儿牵制在宁夏，有劲难使；朱瞻基被赛罕王挡在黄河东岸，寸步难行。风卷着沙尘掠过旷野，把瓦剌人的马蹄声、明军的呐喊声、百姓的哭嚎声揉在一起，在北方的天空下盘旋。谁也没想到，这场本以为能迅速结束的战争，竟在陕甘大地上拖成了胶着的泥潭，而泥潭深处，正酝酿着更可怕的风暴。
博罗纳哈勒的凶名，竟以一种诡异的方式在关中大地蔓延开来。
最先掀起波澜的，是临洮府寻常巷陌里的一声夜啼。某户人家的妇人被哭闹不止的幼子搅得心烦，情急之下拍着炕沿低吼：“再哭！再哭蒙古王子就来割你舌头！”
油灯昏黄的光晕里，那原本蹬腿哭嚎的孩童猛地僵住，小嘴半张着，眼泪还挂在睫毛上，却连抽噎都不敢发出一声，只睁着惊恐的眼睛望着母亲。妇人本是随口一说，见孩子果然噤声，只当是巧合，倒也没放在心上。
谁知第二天她在井台边与街坊闲聊，随口提了句“蒙古王子比阎王还管用”，这话竟像长了翅膀。当天下午，巷子里好几户人家都开始用“蒙古王子”吓唬哭闹的孩子。有个老汉甚至编得更具体：“那王子骑着白马，刀上全是血，专挑爱哭的娃娃下手！”
不过三日，这说法就传遍了临洮全城。街头巷尾的孩童只要听到“蒙古王子”四字，哪怕正撒泼打滚，也会瞬间收声，攥着大人的衣角瑟瑟发抖。有个货郎走街串巷，见此情景觉得稀奇，便把这桩奇事编进了顺口溜，一路吆喝着往南去——于是，“蒙古王子割舌”的说法，顺着官道传到了凤翔、西安，甚至汉中。
谣言在传播中不断发酵，渐渐偏离了最初的模样。不知是谁添油加醋，说博罗纳哈勒是“草原小吕布”，不仅刀快，还懂妖法，能隔着三里地听见孩子哭；又有人说他长着三只眼，中间那只专看谁家藏了金银，夜里就带着兵去抢。
更离奇的传言，是关于他那柄长矛。有从灵州逃出来的难民，形容得绘声绘色：“那矛叫‘饮血’，灵州城里连挑三员明将，矛尖自己就渗出血槽！”还有人说，每次打仗前，博罗纳哈勒都要让亲兵杀几个俘虏，用热血淋在矛身上，边淋边念咒：“血养神兵，越杀越利！”这些话被恐惧放大，传到后来，竟说那长矛会自己嗡嗡作响，饿了就要喝人血。
恐慌像瘟疫般席卷了整个关中。西安城里的富户们连夜收拾细软，让家丁赶着马车往汉中逃，车轮碾过青石板路的声响彻夜不息。有户绸缎庄的老板，连店铺都顾不上关，带着妻儿钻进南去的商队，临行前还往车辙里撒了把糯米，说是能避“蒙古邪祟”。
寻常百姓虽没多少家当，也跟着慌了神。渭河边的农夫们扛着锄头往南山里躲，把刚灌浆的麦田丢在地里；长安城门口的流民越聚越多，挤在吊桥边哭哭啼啼，都想往南逃。有个老秀才背着书箱往秦岭方向走，边走边叹气：“元人乱世的光景，难道又要来了？”
官道上挤满了南撤的人群，车马相撞的闷响、孩童的哭嚎、盗贼趁乱抢掠的嘶吼，混在一起成了乱世的杂音。西安府尹派衙役在城头敲锣喊话，说“明军正在驰援，瓦剌跳梁小丑不足惧”，可没人听得进去——在“割舌王子”与“饮血长矛”的阴影下，任何安抚都显得苍白无力。
夕阳西下时，关中平原上的炊烟比往日稀了大半。某座空寂的村庄里，只有个豁了口的陶碗留在井台上，碗沿还沾着没喝完的米汤。远处传来几声狼嚎，惊得枝头的乌鸦扑棱棱飞起，在昏黄的天幕下盘旋——博罗纳哈勒的铁骑还没到，恐惧已先一步踏平了这片土地。